Pendant des centaines d'années, certaines des meilleures sources d'informations sur la vie sous esclavage aux États-Unis provenaient d'autobiographies publiées par d'anciens esclaves. De Frederick Douglass à Solomon Northup, ces récits ont éclairé les horreurs et les atrocités subies par des millions de personnes avec une régularité banale. Mais si leurs récits sont importants pour documenter l’histoire de l’esclavage, ils ne représentent qu’une infime fraction de ceux qui ont été réduits en esclavage aux États-Unis. Un groupe d’historiens s’emploie actuellement à constituer une archive de données biographiques sur de nombreux esclaves glanés dans une étrange histoire. source: annonces esclaves fugitives.
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Les publicités pour esclaves fugitifs sont une source ironique de détails sur la vie des esclaves qui pourraient autrement être perdus dans l'histoire. Lorsque les esclaves réussissaient à échapper à leurs ravisseurs, les propriétaires d'esclaves publiaient souvent des annonces dans les petites annonces de journaux dans tout le pays, offrant une récompense pour la reprise et le retour de celui-ci. Même George Washington a sorti une publicité pour reprendre l'un de ses esclaves. Ironiquement, ces publicités sont devenues une ressource importante pour les historiens qui cherchent à en apprendre davantage sur la vie des esclaves dont ils ne sauraient rien.
«Ils voulaient fournir autant de détails sur leur apparence, leur histoire, leur façon de se comporter et ce qu'ils portaient», explique Joshua Rothman, historien à l'Université de l'Alabama, à Smithsonian.com. "Chacune de ces choses est en quelque sorte une petite biographie."
Une annonce recherchée pour un esclave de piste nommé Abner, qui sert également de notification que le propriétaire d’esclaves cherche à vendre un autre esclave, ainsi que plusieurs chevaux. (Gracieuseté de Freedom on the Move) Pendant des décennies, les historiens ont cherché dans les annonces publiées par les propriétaires d’esclaves des informations détaillées sur la vie des esclaves qui pourraient ne pas être disponibles ailleurs. Bien que le niveau de détail varie d'une annonce à l'autre, dans de nombreux cas, les propriétaires d'esclaves publient toutes sortes de descriptions et de détails personnels sur les esclaves évadés, comme par exemple s'ils auraient pu se diriger vers une autre plantation où ils ont de la famille ou s'ils a pris leurs enfants avec eux quand ils ont couru. Maintenant, Rothman et un petit collectif de collègues essayent de rassembler autant d’entre eux que possible dans une archive qu’ils appellent Freedom on the Move.
"Ces publicités sont, en un sens, les Tweets de la" classe de maître "", explique Edson Baptist, historien à la Cornell University, qui travaille sur les archives, à Smithsonian.com. «Ils sont courts, ils sont d'une certaine manière formulés, mais si vous en avez assez ensemble, ils peuvent vraiment vous dire quelque chose sur ce qui se passe.
Le volume de ces publicités, ajouté au fait qu'elles ont été jusqu'ici dispersées dans des collections à travers le pays, les rend difficiles à analyser à grande échelle. En rassemblant autant d'annonces que possible dans une archive interrogeable, ces historiens espèrent être en mesure de découvrir de nouvelles tendances et de brosser un tableau plus complet de la vie des esclaves poursuivant leur liberté, a déclaré Mary Mitchell, historienne à l'Université de New Orléans qui collabore avec Baptist et Rothman sur «Freedom on the Move».
Mary, une annonce qui cherche une femme en fuite, indique qu'elle pourrait être à la recherche de son mari, esclave appartenant à une autre personne de race blanche, ainsi que des endroits où elles pourraient trouver de l'aide. (Gracieuseté de Freedom on the Move) «La plupart des récits très familiers sur les personnes qui fuient et parviennent à la liberté sont des hommes», dit Mitchell. «Mais nous voyons beaucoup de femmes. Et puis, une fois que nous aurons enfin rassemblé tous les éléments et que nous pourrons enfin compter, il sera bon de voir ces chiffres. C'est quelque chose que nous n'avons pas vraiment vu et étudié de près. "
En comparant ces publicités à plus grande échelle, Mitchell espère qu’ils seront en mesure d’observer des tendances dans les récits d’esclaves évadés, telles que les périodes de l’année où la plupart des gens se sont enfuis ou si les vagues d’évasions sont corrélées aux événements politiques et aux tendances économiques. Les archives sont toujours en cours de réalisation et Mitchell et ses collègues ont demandé à d’autres chercheurs et enseignants de les aider à transcrire les dizaines de milliers d’annonces qu’ils ont déjà rassemblées. Ils espèrent qu'à l'avenir, les archives deviendront une ressource pour les chercheurs qui souhaitent étudier le mouvement des esclaves évadés à travers les États-Unis, ainsi que pour les enseignants qui souhaitent montrer à leurs étudiants un autre aspect de l'histoire de l'esclavage en Amérique.
«Cela nous dit une histoire différente sur la résistance que la résistance sur la plantation ou le type de résistance du chemin de fer clandestin», dit Mitchell. «Il existe un autre type de résistance qui est cette irritation constante et constante du régime esclavagiste. Et plus nous trouvons d’annonces, plus il est clair qu’il est constant. »
De nombreuses publicités à la recherche d'esclaves en fuite incluent des descriptions physiques détaillées et des notes rédigées par les propriétaires d'esclaves décrivant leurs caractéristiques perçues. (Gracieuseté de Freedom on the Move)
