Plus tard dans la journée, notre planète aura un visiteur fugitif: un astéroïde de la taille d’un bloc de la ville passera à environ la moitié de la distance qui le sépare de la lune. Bien qu'il n'y ait aucune raison de s'inquiéter de son impact sur la Terre - la NASA a déterminé que cela ne posait pas de menace - ce serait l'un des passages les plus proches d'un astéroïde de cette taille à ce jour.
L'astéroïde, qui est officiellement nommé 2010 WC9, sera le plus proche de la Terre à 18h05 HAE ce soir. Le WC9 2010 est plutôt petit pour ce qui est des astéroïdes, mesurant entre 197 et 427 pieds. Mais malgré sa taille remarquable, il est remarquable par sa proximité. Comme Eddie Irizarry rapporte pour EarthSky, ce survol sera le plus proche que cet astéroïde est arrivé sur la Terre en plus de 300 ans, passant à une distance de 126 000 km de la surface de notre planète.
Les astronomes du Catalina Sky Survey ont découvert cet astéroïde en novembre 2010, mais il a disparu de la vue un mois plus tard. L'astéroïde est resté invisible jusqu'à la semaine dernière. Enfin, capables de suivre la trajectoire de la roche spatiale, les astronomes ont rapidement prédit celle de l’astéroïde, estimant qu’il passerait près de la Terre à une distance proche mais non catastrophique.
2010 WC9 fait partie des 10 000 astéroïdes classés dans le groupe Apollo, une classe de roches spatiales proches de la Terre qui traversent l'orbite de notre planète lors de leurs voyages autour du soleil. La NASA classe environ 1 900 roches spatiales connues dans la catégorie des astéroïdes potentiellement dangereux (HAP), sur la base de leur calcul comme menaçant la Terre. Heureusement, 2010 WC9 ne tombe pas dans cette catégorie.
Comme l'écrit David Freeman de NBC, les astéroïdes de la taille de la CM9 ne devraient pas être une source d'inquiétude, car ils ne sont supposés entrer en contact avec notre planète qu'une fois tous les 6 000 ans.
Si cet astéroïde s'approchait suffisamment pour frapper la Terre, il pourrait vraiment faire des ravages. On estime qu'il est plus gros que le météore de Chelyabinsk, qui a explosé dans les cieux au-dessus de la Russie en 2013, produisant une grande onde de choc et de nombreuses petites météorites. Deborah Byrd a rapporté pour EarthSky en 2016 que 1 000 blessures avaient été causées, principalement par des éclats de verre. Et selon la composition de WC9, si elle venait à heurter notre planète, elle pourrait être assez puissante pour faire un cratère de près d'un kilomètre de large, Erin Ryan, astrophysicien au Goddard Space Flight Center de la NASA, a confié à NBC.
Pour ceux qui espèrent avoir un aperçu de l'espace, le WC9 peut se révéler insaisissable sans télescope. Compte tenu de sa petite taille et de son allure rapide de 28 655 milles à l'heure, l'astéroïde ne sera pas visible à l'œil nu lorsqu'il passera ce soir. Mais les amateurs d’astronomie dépourvus de télescopes pourront toujours le voir. Les observatoires de la filiale de Northholt à Londres retransmettront l'événement en direct sur Facebook.
Inutile de vous mettre à l'abri plus tard dans la journée: les chances d'une grève des astéroïdes sont infimes. Mais nous aurons le plaisir de regarder de plus près le CM9 de 2010 avant qu’il ne se propage sur son orbite solaire.
