Le 18 juin 1983, il y a 35 ans, Sally Ride est devenue la première Américaine à se lancer dans l'espace, à bord du vol STS-7 de la navette spatiale avec quatre autres membres de l'équipage. Cinq ans plus tôt seulement, en 1978, elle avait été sélectionnée pour faire partie de la première promotion de 35 astronautes - dont six femmes - qui volaient dans la navette spatiale.
Première sortie de Sally, avec ses coéquipiers du STS-7. En plus de lancer la première femme astronaute américaine, c'était également la première mission avec un équipage de cinq membres. Première rangée, de gauche à droite: Ride, commandant Bob Crippen, pilote Frederick Hauck. Rangée arrière, de gauche à droite: John Fabian, Norm Thagard. (NASA) Il s'est passé beaucoup de choses dans l'intervalle. Au cours des trois dernières décennies, les navettes ont volé 135 fois, transportant des centaines d’astronautes américains et internationaux dans l’espace avant leur retrait en 2011. La Station spatiale internationale a commencé à voler en 1998 et est occupée de façon continue depuis 2001, gravitant autour de la Terre une fois par an. 90 minutes. Plus de 50 femmes se sont envolées dans l'espace, la plupart d'entre elles sont américaines. L'une de ces femmes, Peggy Whitson, est devenue chef du bureau des astronautes et détient le record américain du nombre d'heures dans l'espace.
La navette spatiale était un véhicule de vol étonnant: elle a décollé comme une fusée en orbite terrestre basse en seulement huit minutes et a atterri doucement comme un planeur après sa mission. Ce que l’on ignore, c’est que la navette spatiale a été un facteur d’égalisation et d’ouverture, ouvrant l’exploration de l’espace à une population plus vaste de la planète Terre.
Photo de l'équipage STS-50 avec le commandant Richard N. Richards et le pilote Kenneth D. Bowersox, les spécialistes de mission Bonnie J. Dunbar, Ellen S. Baker et Carl J. Meade et les spécialistes de la charge utile Lawrence J. DeLucas et Eugene H. Trinh. La photo a été prise devant la navette Columbia, que Dunbar a aidé à construire. (NASA) Cette approche inclusive a commencé en 1972 lorsque le Congrès et le président ont approuvé le budget et le contrat de la navette spatiale. Les combinaisons spatiales, les sièges et tous les équipements de l'équipage ont été initialement conçus pour une gamme plus large de tailles adaptées à tous les types de carrosserie, et le système de gestion des déchets a été modifié pour les femmes. Contrairement aux véhicules précédents, la navette spatiale pouvait transporter jusqu'à huit astronautes à la fois. Sa conception ressemblait davantage à un avion qu’une petite capsule, avec deux ponts, des couchettes, des grands laboratoires et une cuisine. Il a également fourni la vie privée.
J'ai obtenu mon diplôme d'ingénieur de l'Université de Washington en 1971 et, en 1976, j'étais un jeune ingénieur travaillant pour la première navette spatiale Columbia, avec Rockwell International à la base aérienne Edwards, en Californie. J'ai participé à la conception et à la fabrication du système de protection thermique - ces carreaux en céramique résistant à la chaleur - qui a permis à la navette de pénétrer à nouveau dans l'atmosphère terrestre jusqu'à 100 vols.
Mike Anderson et Bonnie Dunbar ont volé ensemble sur STS-89 en 1998. Ils ont tous les deux obtenu leur diplôme de l’Université de Washington. Anderson a été tué dans l'accident de Columbia en 2003. (NASA) C'était une période grisante; un nouveau véhicule spatial pourrait transporter de gros équipages et une «cargaison», notamment des laboratoires spatiaux et le télescope spatial Hubble. La navette disposait également d’un bras robotique, essentiel pour l’assemblage de la Station spatiale internationale, et d’un «sas» pour les sorties dans l’espace, ce qui nous a permis de construire la Station spatiale internationale.
Dès mon premier jour à Rockwell, je savais que ce véhicule avait été conçu pour les hommes et les femmes. Un ingénieur de la NASA du Centre de recherche de Langley m'a informé très tôt, en 1973, de leur choix éventuel de femmes astronautes pour la navette spatiale. Dans les années 1970, des hommes et des femmes visionnaires de la NASA, du gouvernement et du grand public envisageaient un avenir pour davantage de femmes dans les domaines de la science et de l'ingénierie, ainsi que pour les vols dans l'espace. Les femmes ne frappaient pas à la porte pour être incluses dans le programme de la navette spatiale, nous étions invitées à faire partie intégrante d'un grand projet plus vaste d'exploration de l'espace.
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Le processus de sélection du premier groupe d'astronautes de la navette spatiale, incluant les femmes, s'est ouvert en 1977. Le processus de recrutement a été abordé par la NASA. Une vaste campagne de publicité innovante encourageait les hommes et les femmes de toutes les origines ethniques à postuler.
L'actrice Nichelle Nichols était l'un des recruteurs de la NASA et jouait le rôle du lieutenant Ohura dans la série Star Trek, très populaire à l'époque. Sally a été informée de la campagne de recrutement d'astronautes de la NASA par le biais d'une annonce, éventuellement sur un tableau d'affichage des tâches, quelque part à l'Université de Stanford. Sally était une joueuse de tennis talentueuse, classée au niveau national, mais sa passion était la physique. L’opportunité de voler dans l’espace l’intriguait et lui donnait l’impression d’une carrière stimulante et enrichissante.
Sally et moi sommes arrivés à la NASA au même moment en 1978 - elle faisait partie de la classe des astronautes «TFNG» («Trente-cinq nouveaux mecs») et moi, en tant que contrôleur de mission nouvellement créé, s'entraînant pour soutenir la navette spatiale. Je travaillais déjà dans l’industrie aérospatiale depuis plusieurs années et j’avais fait le choix de «l’espace» à l’âge de 9 ans dans un élevage de bétail dans l’État de Washington. J'ai également postulé pour la classe d'astronaute de 1978, mais ma candidature n'a pas été retenue avant 1980.
Sally et moi avons rejoint l’équipe de softball mixte. Nous avons tous les deux joué à la balle molle dès notre plus jeune âge et nous étions tous deux des pilotes privés pilotant ensemble nos petits avions dans le sud-est du Texas. Nous avons également souvent discuté de nos perspectives en matière de choix de carrière et de la chance que nous avions d'avoir des enseignants, des parents et d'autres mentors qui nous ont encouragés à étudier les mathématiques et les sciences à l'école - les conditions permettant de devenir astronaute.
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En janvier 1978, la NASA a sélectionné six femmes dans la classe des 35 nouveaux astronautes à bord de la navette spatiale. De gauche à droite: Shannon W. Lucid, Ph.D., Margaret Rhea Seddon, MD, Kathryn D. Sullivan, Ph.D., Judith A. Resnik, Ph.D., Anna L. Fisher, MD et Sally. K. Ride, Ph.D. (NASA) Bien que Sally soit l'une des six femmes de la promotion 1978, elle a préféré être considérée comme l'une des 35 nouveaux astronautes - et jugée en fonction de son mérite et non de son sexe. Il était important pour toutes les femmes que la barre soit aussi haute que pour les hommes. Du point de vue opérationnel et de la sécurité, c’était tout aussi important. En cas d’urgence, il n’ya pas d’allocation spéciale pour le sexe ou l’appartenance ethnique: tout le monde doit peser de tout son poids. En fait, il a été dit que ces six premières femmes n'étaient pas seulement qualifiées, elles étaient plus que qualifiées.
Alors que Sally était honorée d'être choisie comme la première femme de sa classe à voler, elle s'est éloignée des projecteurs. Elle croyait avoir volé pour tous les Américains, quel que soit leur sexe, mais elle comprenait également les attentes qui la poussaient à être sélectionnée «en premier». En prenant l'avion sur STS-7, elle rend hommage à ceux qui lui ont permis d'être là. : à sa famille et à ses enseignants, à ceux qui ont construit et exploité la navette spatiale, à ses coéquipiers et à tous ses camarades de classe astronautes, notamment Kathy Sullivan, Rhea Seddon, Anna Fisher, Shannon Lucid et Judy Resnick (qui a perdu la vie). Challenger ).
Avec toute l'attention, Sally était une "première" gracieuse. Et le lancement de STS-7 avait un flair de célébration unique. Des panneaux autour du Kennedy Space Center indiquent «Fly Sally Fly» et John Denver a donné un concert spécial la nuit précédant le lancement, non loin de la rampe de lancement.
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L'un des sujets que Sally et moi avons abordés fréquemment était la raison pour laquelle si peu de jeunes filles entraient dans les domaines des mathématiques, de la technologie, des sciences et de l'ingénierie - ce que l'on a appelé les carrières STEM à la fin des années 1990. Nous avions tous les deux été encouragés et poussés par des mentors et des «meneurs de claque» hommes et femmes. En 1972, les entreprises sous contrat avec le gouvernement fédéral recrutaient activement des femmes ingénieurs. La NASA avait ouvert le vol spatial aux femmes en 1978 et était fière de recruter et de former des femmes en tant qu'astronautes et de les employer dans les domaines de l'ingénierie et des sciences.
Les besoins nationaux en talents en STEM et en lois d’emploi favorables créaient un environnement tel que, si une jeune femme souhaitait devenir ingénieur en aérospatiale, physicien, chimiste, médecin, astronome ou astrophysicien, elle le pouvait.
On aurait pu penser que le vol légendaire de Sally et celui d'autres astronautes femmes au cours des 35 dernières années auraient pu inspirer une vague de jeunes femmes (et d'hommes) dans les carrières STEM. Par exemple, quand Sally a volé dans l'espace en 1983, une collégienne de 12 ans à l'époque avait maintenant 47 ans. Si elle avait une fille, cette fille aurait peut-être 25 ans. Après deux générations, on aurait pu s'attendre à ce qu'il y ait être grande vague d'arc de jeunes femmes énergiques entrant dans la carrière de STEM. Mais ce n'est pas arrivé.
Au lieu de cela, le pays connaît une pénurie croissante d'ingénieurs et de chercheurs scientifiques, ce qui menace notre prospérité et notre sécurité nationale. Le nombre de femmes diplômées en génie est passé de 1% en 1971 à environ 20% en 35 ans. Mais les femmes représentent 50% de la population et la croissance est donc possible. Alors, quelles sont les "causes profondes" de ce manque de croissance?
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De nombreux rapports ont indiqué qu'une éducation mathématique et scientifique déficiente de la maternelle à la 12e année avait contribué au taux relativement stagnant d'obtention du diplôme dans les carrières en STEM.
Terminer quatre années de mathématiques au lycée, ainsi que la physique, la chimie et la biologie est en corrélation avec des succès ultérieurs en sciences, en mathématiques et en ingénierie au collège. Sans cette préparation, les choix de carrière sont considérablement réduits. Bien que je sois diplômé d'une petite école dans une région rurale de l'État de Washington, j'ai pu étudier l'algèbre, la géométrie, la trigonométrie, l'analyse mathématique, la biologie, la chimie et la physique à la fin de mes études. Celles-ci étaient toutes des conditions préalables à l’entrée au College of Engineering de l’Université de Washington. Sally a eu la même préparation avant d'entrer dans la physique.
Dans le cadre de l'engagement de la NASA envers la prochaine génération d'explorateurs, la NASA Ames a collaboré avec Sally Ride Science pour parrainer et héberger le festival scientifique Sally Ride Science Park au NASA Research Park. Le 27 septembre 2008, des centaines de filles de la région de la baie de San Francisco, leurs enseignants et leurs parents se livrent à une exploration amusante des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques. (Centre de recherche de la NASA Ames / Dominic Hart) Bien que le pays compte de nombreuses grandes écoles de la maternelle à la 12e année, trop d’écoles ont maintenant du mal à trouver des professeurs de mathématiques et de physique qualifiés. Susciter un intérêt pour ces sujets est également essentiel pour la rétention et le succès. Etre excité par un sujet particulier peut garder un élève engagé même dans les moments difficiles. La participation à un «enseignement scientifique informel» dans les musées et les camps joue un rôle déterminant dans le recrutement d’élèves dans les carrières STEM, d’autant plus que les enseignants ont du mal à trouver le temps, dans un programme restreint, d’enseigner les mathématiques et les sciences.
La recherche a montré que le collège est une période critique pour que les jeunes garçons et les jeunes filles puissent établir leurs attitudes envers les mathématiques et les sciences, acquérir les compétences de base nécessaires à leur progression vers l'algèbre, la géométrie et la trigonométrie, et développer une attitude positive à l'égard de la STEM carrière. Lorsque la Dre Sally Ride a pris sa retraite de la NASA, elle a compris cela et a fondé Imaginary Lines puis, plus tard, Sally Ride Science, afin d’influencer les aspirations professionnelles des collégiennes. Elle a organisé des camps scientifiques dans tout le pays, exposant les jeunes femmes et leurs parents à diverses options de carrière dans le domaine des STEM. Sally Ride Science poursuit ses activités par l’intermédiaire de l’Université de Californie à San Diego.
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Sally Ride et Bonnie Dunbar combattent les stéréotypes dépassés selon lesquels les femmes ne sont pas douées pour les sujets STEM. (Creativa Images / shutterstock.com) Toutefois, des défis subsistent, en particulier dans cette société imprégnée de médias sociaux. De concert avec d’autres femmes ingénieurs, nous observons que les jeunes filles sont souvent influencées par ce qu’elles perçoivent comme «la société en pense».
Lors d'une récente discussion avec une équipe de filles entièrement robotisée en compétition à la NASA, j'ai demandé aux filles du lycée si elles avaient le soutien d'enseignants et de parents, et elles ont toutes répondu «oui». Mais elles ont ensuite demandé: «Pourquoi la société ne nous soutenir? »J'étais perplexe et leur ai demandé ce qu'ils voulaient dire. Ils m'ont ensuite dirigé vers Internet, où des recherches sur des carrières en ingénierie ont produit des histoires décrivant «des environnements de travail hostiles».
Malheureusement, la plupart de ces histoires sont très anciennes et proviennent souvent d’études portant sur de très petites populations. Les nouvelles positives des entreprises, des pouvoirs publics, des universités et d’organisations telles que l’Académie nationale des ingénieurs, Physics Girl et la Society of Women Engineers sont rarement à la hauteur des résultats de recherche. À l’heure actuelle, les entreprises et les laboratoires américains cherchent désespérément à employer des femmes inspirées et qualifiées dans le domaine des STEM. Mais beaucoup de nos jeunes femmes continuent de «se retirer».
Les jeunes femmes sont influencées par les images des médias qu’elles voient tous les jours. Nous continuons à voir des stéréotypes négatifs vieux de plusieurs décennies et des images médiocres d'ingénieurs et de scientifiques à la télévision et au cinéma.
Les célébrités de la télévision populaire continuent de se vanter à l'antenne de ne pas aimer les maths ou de se débattre avec les mathématiques. Sally Ride Science aide à combattre les idées fausses et à dissiper les mythes en apportant des scientifiques et des ingénieurs en exercice directement aux étudiants. Toutefois, pour faire une différence plus substantielle, ce programme et d’autres, comme celui-ci, ont besoin de l’aide des médias. La nation dépend de la technologie et de la science produites par nos scientifiques et ingénieurs, mais les médias sociaux, les animateurs de télévision, les scénaristes et les développeurs de scénarios de films reflètent rarement cette réalité. Ainsi, il est possible qu’en plus des défis de la maternelle à la 12e année dans notre système éducatif, les «stéréotypes obsolètes» décrits dans les médias découragent également nos jeunes femmes de se lancer dans des carrières scientifiques et techniques.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Bonnie J. Dunbar, astronaute de la NASA (Ret) et professeur distingué de recherche TEES, génie aérospatial, Texas A & M University
