Le 10 juin 2009, à l’aube, près de 100 agents fédéraux se sont rendus à Blanding, dans l’Utah, dans huit maisons vêtues de gilets pare-balles et portant les armes latérales. L'un d'eux s'est rappelé un énorme nuage qui bloquait le soleil levant et projetait une lueur menaçante sur la région des Four Corners, à la croisée des frontières de l'Utah, du Colorado, de l'Arizona et du Nouveau-Mexique. Dans une résidence perchée au sommet d'une colline, une équipe d'une douzaine d'agents a frappé à la porte et arrêté les propriétaires, un médecin respecté et son épouse. Des scènes similaires ont eu lieu aux Four Corners ce matin-là, alors que les policiers avaient arrêté 21 hommes et femmes supplémentaires. Plus tard dans la journée, Ken Salazar et David W. Ogden, secrétaire d'État à l'Intérieur et Procureur général adjoint des États-Unis, ont annoncé ces arrestations dans le cadre de «la plus grande enquête du pays sur des vols d'artefacts archéologiques et culturels». chien d'enfer à trois têtes de la mythologie grecque.
De cette histoire
Pillage des anciens
AcheterLes perquisitions étaient le point culminant d'un effort mené par plusieurs agences et s'étalant sur deux ans et demi. Les agents ont enrôlé un informateur confidentiel et lui ont donné de l'argent - plus de 330 000 $ - pour acheter des artefacts illicites. Vêtu d'une caméra miniature intégrée dans un bouton de sa chemise, il a enregistré 100 heures de vidéo sur lesquelles vendeurs et collectionneurs ont discuté avec discernement des prix et des sources de leurs objets. L'informateur a également accompagné les creuseurs vers des sites situés dans des canyons distants, notamment au moins un site que les agents avaient équipé de caméras de détection de mouvement.
Le raid du raid était spectaculaire. Au domicile d'un suspect, une équipe de 50 agents et archéologues a passé deux jours à cataloguer plus de 5 000 artefacts, à les emballer dans des boîtes de rangement de qualité musée et à les charger dans cinq camions U-Haul. Dans une autre maison, les enquêteurs ont trouvé quelque 4 000 pièces. Ils ont également découvert une salle d’exposition derrière une porte dissimulée contrôlée par un levier artificiel. Au total, ils ont saisi quelque 40 000 objets - une collection si grande qu’elle remplit maintenant un entrepôt de 2 300 pieds carrés à la périphérie de Salt Lake City et se déverse dans des parties du musée d’histoire naturelle de l’Utah situé à proximité.
À certains endroits des Four Corners, l’opération Cerberus est devenue l’un des événements les plus polarisants de la mémoire. La loi de 1906 sur les antiquités remonte à la loi sur les antiquités, mais les traditions de fouilles sans entrave dans certaines parties de la région ont commencé avec l’arrivée de colons blancs au 19e siècle. Parmi les 28 communautés amérindiennes modernes des Four Corners, les raids semblaient être une tentative attendue depuis longtemps de réprimer une parodie contre leurs terres et leurs cultures: «Comment vous sentiriez-vous si une Amérindienne détachait votre grand-mère et lui prenait ses bijoux et des vêtements et les a vendus au plus offrant? »m'a demandé Mark Mitchell, un ancien gouverneur du Pueblo de Tesuque. Mais certains résidents blancs ont estimé que le raid était un exemple de dépassement du pouvoir fédéral, et ces sentiments ont été exacerbés lorsque deux des suspects, dont le médecin arrêté à Blanding, se sont suicidés peu de temps après leur arrestation. (Une action en justice pour mort injustifiée intentée par sa veuve est en cours.) La poursuite n'a pas été aidée lorsque son informateur confidentiel s'est suicidé avant que quiconque ne soit jugé.
En fin de compte, 32 personnes ont été retenues, en Utah, au Nouveau-Mexique et au Colorado. Aucun d'entre eux n'était Amérindien, même si un commerçant a tenté en vain de se faire passer pour un. Vingt-quatre ont été accusés d'avoir enfreint la loi fédérale sur la protection des ressources archéologiques et la loi sur la protection et le rapatriement des sépultures amérindiennes, entre autres lois. Deux affaires ont été abandonnées à cause des suicides et trois ont été classées. Personne n'est allé en prison. Les autres parties ont conclu des accords de plaidoyer et, dans le cadre de ces accords, ont convenu de confisquer les artefacts confisqués lors du raid.
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Cette histoire est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.
AcheterLe Bureau of Land Management (BLM) du gouvernement fédéral, qui a la garde de la collection, a passé les cinq dernières années à simplement créer un inventaire des objets. «Rien de cette envergure n’a jamais été fait auparavant, pas en termes d’enquêtes sur les crimes, de saisie des artefacts et d’organisation de la collection», a déclaré la porte-parole de BLM, Megan Crandall. Avant leur saisie, ces objets avaient été secrets, cachés dans des placards et sous des lits ou enfermés dans des musées au sous-sol. Mais pas plus longtemps. Récemment, le BLM a donné à Smithsonian un premier aperçu exclusif des objets qu’il a catalogués.
Au-delà de la taille de la collection se trouve sa portée: certains objets, tels que des pointes de projectiles et des métates, ou des meules, datent d'environ 6 000 ans av. ou Anasazi, qui a vécu sur le plateau du Colorado pendant une dizaine de siècles avant de partir mystérieusement vers 1400. Le Hohokam, qui occupa certaines parties de l’Arizona de 200 à 1450, est représenté par des pendentifs en coquille et des bols en céramique; les Mogollon, qui ont prospéré dans le nord du Mexique et dans certaines parties de l'Arizona et du Nouveau-Mexique de 300 à 1300 après JC, grâce à la poterie et aux fûts de flèche peints. Une coiffe sacrée non datée appartenait aux Apaches de la montagne blanche, tandis qu'un masque de bison du début du XXe siècle est en train d'être rendu au peuple pueblo de Taos. «Vous ne trouverez pas certains de ces articles nulle part ailleurs», a déclaré Kara Hurst, qui a été conservatrice du trésor de BLM pendant trois ans jusqu'en 2013, année où elle est devenue responsable de la surveillance au Musée national des Amérindiens à Smithsonian. «Nous avons entendu des histoires sur certains de ces objets. Mais même les Amérindiens n'avaient jamais vu certaines de ces choses auparavant.
Il est possible que personne ne puisse les voir en dehors de la collection Cerberus, car les archéologues d'aujourd'hui creusent rarement dans les alcôves et les falaises d'où proviennent de nombreux objets. «Il n'y a pas d'argent pour soutenir les fouilles légitimes d'alcôves aujourd'hui», a déclaré Laurie Webster, chercheuse associée au Musée américain d'histoire naturelle, spécialisée dans les objets périssables du sud-ouest. "Ainsi, vous ne pourrez plus jamais fouiller de tels artefacts."
La plupart des artefacts sont remarquablement bien préservés, même s'ils sont composés de matériaux délicats tels que le bois, le cuir et les fibres. Cela témoigne en partie du climat désertique des Four Corners - mais également du fait qu’au moins certains des objets peuvent provenir de grottes ou d’autres sites funéraires bien protégés, source de l’angoisse particulière des peuples autochtones. «Les morts ne sont jamais supposés être dérangés. Jamais ”, m'a raconté Dan Simplicio, un Zuni et spécialiste de la culture au Centre archéologique Crow Canyon de Cortez, au Colorado.
Selon un sondage préliminaire de Webster, environ un quart de la collection présente un potentiel de recherche élevé. Dans le même temps, la masse d'objets est le cauchemar de l'archéologue, car beaucoup ne savent pas où et dans quel contexte ils ont été retrouvés. "Les pièces volées ne sont généralement pas accompagnées de papiers, à moins que ces papiers ne sortent de l'imprimante", a déclaré Crandall.
Dans certains cas, il n'est pas clair si les reliques sont authentiques. Deux effigies humaines, d'environ six pouces de hauteur, faites de tiges de maïs, de cordages de yucca et de bois, en sont un exemple typique. L'un a une érection surdimensionnée, tandis que l'autre a une bosse entre les jambes. Un négociant les appelait «chiffres de fertilité», les désignant comme provenant du sud-est de l'Utah et les datant d'environ 200 avant JC à 400 ap.
Webster n'avait jamais vu de personnages comme ceux-là auparavant, et elle a d'abord pensé qu'il s'agissait de faux. Mais en y regardant de plus près, elle découvrit que les cordages de yucca semblaient authentiques et se situaient entre 200 et 400 av. «Ce serait le plus ancien exemple de figure de la fertilité dans cette région», a déclaré Webster, plus tôt que la divinité Kokopelli, qui joue de la flûte, n'apparaissant que vers 750 ap. J.-C. fonds de recherche.
Un bol en céramique multicolore raconte une histoire plus douce-amère. L'extérieur est la couleur d'un coucher de soleil dans le désert, et l'intérieur présente des formes géométriques audacieuses et des lignes noires et rouges. c'est clairement ce que les archéologues appellent le style Salado, un genre apparu vers 1100 après JC, qui associe des éléments de la poterie Anasazi, Mogollon et Hohokam. La pièce était légèrement endommagée par quelques fissures, mais les «proliférations acides» à l'intérieur du bol sont plus dommageables - preuve que quelqu'un a utilisé un savon contemporain pour nettoyer des siècles de saleté. L'idée est que les navires restaurés ou «propres» rapportent plus d'argent au marché noir, a déclaré Nancy Mahaney, conservatrice du BLM. «Cela a été très intéressant de travailler avec la collection, car vous pouvez voir à quel point les gens vont gagner de l'argent.»
Une fois l’inventaire terminé, le BLM donnera la priorité au retour des objets qu’il peut aux tribus dont ils sont issus. Bien que la loi sur la protection et le rapatriement des sépultures amérindiennes prévoie des règles très spécifiques pour le rapatriement des artefacts, plusieurs experts de la communauté amérindienne ont déclaré que le processus serait compliqué par le manque de documentation.
Une fois que l'effort de rapatriement du BLM sera terminé, ce qui prendra encore plusieurs années, l'agence devra trouver des maisons pour les artefacts qui restent. Il espère nouer des partenariats avec des musées pouvant à la fois exposer les artefacts et offrir aux universitaires des possibilités de recherche. «Une partie de notre espoir est de nouer des partenariats avec les communautés amérindiennes, en particulier celles qui possèdent des musées», a déclaré Mahaney. Les Navajo possèdent un grand musée, tandis que les Zuni, les Hopi et d’autres ont des centres culturels. Blanding, en Utah, où vivent plusieurs des pilleurs condamnés, abrite le musée Edge of the Cedars. Malgré tout, il faudra des années d’études avant que la collection Cerberus commence à révéler ses secrets.
