L'insaisissable Cenaspis aenigma, ou «serpent dîner mystérieux», n'a jamais été capturé vivant. En fait, selon Jake Buehler pour National Geographic, le serpent rampant ne s’est rendu aux scientifiques qu’une fois - et même alors, d’une manière nettement détournée.
Cenaspis s’est retrouvé pour la première fois sur le radar des chercheurs en 1976, lorsque des cueilleurs de palmiers travaillant dans l’État mexicain du Chiapas ont attrapé un serpent corallien qui avait récemment grignoté espèce. Cenaspis a défié la catégorisation pendant des décennies en raison des bandes irrégulières, des hémipènes et de la forme du crâne du spécimen partiellement digéré. Mais maintenant, 42 ans après cette découverte initiale, les biologistes de l'Université du Texas à Arlington ont enfin mis en lumière les origines du serpent énigmatique.
Les conclusions de l'équipe, récemment publiées dans le Journal of Herpetology, identifient Cenaspis comme étant non seulement une nouvelle espèce, mais un genre entièrement nouveau. Comme le note Buehler, le seul mâle de 10 pouces représentant à la fois le genre et l’espèce présente un dessous orné de trois marques triangulaires, ce qui confère à ses écailles ventrales une apparence rayée divergente de celle des autres serpents du Nouveau Monde.
De plus, selon Tina Deines de National Geographic, les hémipènes de Cenaspsis - des organes sexuels ramifiés qui constituent essentiellement un double pénis - n’ont pas les épines que l’on voit couramment le long de l’organe, mais présentent des structures en forme de coupe appelées calices, que Buehler compare à «une sorte de nid d'abeilles d'un autre monde. "
Michelle Starr de Science Alert ajoute que Cenaspis se distingue davantage des espèces connues par son crâne allongé et ses écailles sous-auditives non divisées, qui sont des plaques sur le dessous de la queue. Combinées à la coloration «sans particularité, … uniformément brun pâle» décrite par les chercheurs, ces caractéristiques offrent un argument de poids en faveur de la classification de Cenaspis en tant que serpent fouisseur qui passe la majeure partie de son temps sous terre.
Néanmoins, les scientifiques soulignent que le motif à l'échelle ventrale triangulaire du reptile complique cette catégorisation: «Pourquoi un serpent fouisseur secret aurait-il un tel motif ventral distinctif est-il inconnu», écrit l'équipe dans l'étude. "Le modèle ventral n'est pas reproduit dans aucun autre serpent d'Amérique centrale."
Les dents de Cenaspis suggèrent également que le serpent est plus complexe que votre fouisseur forestier moyen, qui se régale généralement de proies au corps mou comme les limaces et les vers de terre. La gueule et les dents du serpent - 14 petits trompes dans la mâchoire supérieure - semblent être équipées pour affronter des proies au corps dur, y compris des insectes et des araignées.
Il peut sembler que la découverte inhabituelle de la découverte de Cenaspis l'emporte sur ses caractéristiques physiques singulières, mais en réalité, les chercheurs écrivent que «les proies, notamment les petits serpents, sont fréquemment rencontrées» dans l'estomac des serpents coralliens. Pour autant que l'équipe sache, cette étude marque la première fois qu'un nouveau genre a été identifié à partir des restes du dernier repas d'un serpent corail.
Le fait que les scientifiques n'aient pas encore identifié plus d'un spécimen de Cenaspis ne signifie pas que l'animal a disparu de la surface de la Terre. L'auteur principal, Jonathan Campbell, herpétologiste à l'Université du Texas à Arlington, a confié à Buehler qu'il pensait que le mystérieux serpent hantait toujours le Chiapas, creusant peut-être des fondations souterraines ou adoptant des tactiques similaires pour échapper à toute détection.
«Cela prouve à quel point certains serpents peuvent être secrets», dit Campbell. "Combinez leurs habitudes insaisissables avec des portées restreintes et certains serpents ne se présentent pas souvent."
