Cheerios a littéralement vu le jour en 1941 lorsqu'un physicien de General Mills a mis au point un «pistolet soufflant» qui a créé CheeriOats, le nom de la céréale. Mais bien avant la naissance des petits O, les Autrichiens d’âge de bronze produisaient à la main quelque chose de similaire, bien que les chercheurs n’étaient pas certains si ces anneaux de pâte à base d’orge et de blé servaient à nommer, à tisser ou à louer les dieux.
Les premiers O proviennent d'un site autrichien appelé Stillfried an der March, un ancien fort de colline creusé pour la première fois en 1978 et qui contenait environ 100 fosses de stockage de céréales. À l’intérieur de l’une des fosses, les archéologues ont trouvé trois minuscules restes carbonisés des anneaux de grain, chacun d’un diamètre supérieur à un pouce, ainsi qu’une douzaine de poids de métier plus grands, mais en forme d’anneaux similaires.
Ce n'est que récemment que les archéologues ont examiné de plus près les anneaux organiques carbonisés, en utilisant la datation au radiocarbone et l'imagerie au microscope électronique à balayage. Il s'est avéré que les minuscules beignets étaient fabriqués à partir de blé et d'orge finement moulus mélangés à de l'eau pour former une pâte. Les anneaux n'ont pas été cuits ou ont été cuits à des températures extrêmement basses rien que pour les sécher. La recherche apparaît dans la revue PLOS One .
Alors à quoi servent exactement les anneaux de pâte? Andreas Heiss, auteur principal de l’étude de l’Institut archéologique autrichien, explique à Aristos Georgiu de Newsweek qu’ils ressemblent à des produits de boulangerie modernes, y compris le minuscule tarallini ressemblant à un bagel mangé dans le sud de l’Italie et le sushki, de minuscules ronds de pain populaires en Europe orientale et Russie. Cependant, ces produits sont cuits au four (pour ne pas dire plus appétissants que les anneaux en pâte de blé).
Les chercheurs ont noté que la production de petits morceaux de céréales aurait pris beaucoup de temps, ce qui les mettait en contradiction avec la plupart des autres techniques de traitement du grain utilisées sur le site. Ils n’étaient probablement pas utilisés non plus en tant que poids pour métier à tisser, en raison de leur légèreté et de leur conception relativement fragile. Les poids des métiers à tisser sont également plus faciles à fabriquer en argile.
Au lieu de cela, la théorie de travail est que les morceaux de céréales ont une fonction rituelle. «Bien que les bagues soient des produits alimentaires, l'assemblage inhabituel de toutes les trouvailles suggère qu'il devait y avoir une signification symbolique supplémentaire: l'assemblage avait été délibérément déposé», explique Heiss à Georgiu. "En outre, la similitude de forme entre les anneaux d'argile fonctionnels et les anneaux de pâte suggère que ces derniers étaient peut-être des imitations des poids du métier à tisser d'argile."
Sabrina Imbler d'Atlas Obscura rapporte que des poids de métier à tisser ont souvent été placés dans des tombes de l'âge de bronze que les défunts emporteraient avec eux dans la vie après la mort. En fait, selon l'étude, toutes les fosses de stockage de grain à Stillfried ne contenaient que du grain. L'un contenait sept corps. Il est possible que les anciens Cheerios aient été placés dans une tombe, ou du moins destinés à une tombe, peut-être pour fournir une collation symbolique sur le chemin du monde souterrain.
Dans le document, les chercheurs expliquent qu’il est difficile d’imaginer l’utilité pratique des anneaux de pâte. Et il est difficile de savoir exactement quand et pourquoi ils ont été brûlés. Les produits de pain faisaient partie de nombreuses offrandes sacrificielles du monde antique, ils auraient donc pu faire partie d'un rituel. Il est également possible qu'ils se trouvent dans une maison incendiée accidentellement.
Heiss et son équipe affirment que le résultat de leur étude n’est pas que les peuples anciens fabriquent des céréales non comestibles il y a des millénaires. Ce sont des restes de produits biologiques, comme des céréales ou des produits de boulangerie, qui risquent de passer inaperçus aux archéologues. À l'avenir, ils suggèrent que les chercheurs échantillonnent les zones carbonisées, en particulier lorsqu'elles se trouvent dans des contextes étranges, pour voir s'il existe des traces de grains anciens ou de transformation des grains. «Les boulangers préhistoriques produisaient bien plus que du pain», déclare Heiss dans un communiqué de presse.
En fait, quelques grains de grain peuvent modifier ce que nous savons des cultures entières. Par exemple, on pense que les habitants de l'âge de pierre du sud de la Finlande vivent presque exclusivement de phoques. Mais une étude d'avril révélant la découverte de quelques grains d'orge et de blé, ainsi que de pépins de pomme, de coques de noisette et de tubercules montre qu'ils se sont engagés dans l'agriculture à petite échelle il y a 5 000 ans. Cela suggère également qu'ils étaient en contact avec d'autres groupes antiques se propageant dans toute l'Europe, peut-être même avec des producteurs de céréales comestibles.
