En 2005, après la fin des pluies d'été, les habitants d'un petit village d'Argentine ont remarqué un groupe d'os humains sortant du sol. Parmi les os se trouvait une autre découverte remarquable: un masque de cuivre brut perforé de trous pour les yeux, le nez et la bouche.
Comme le rapporte Megan Gannon pour Mental Floss, les tests effectués sur le masque ont révélé qu'il avait été fabriqué il y a 3 000 ans, ce qui en fait l'un des plus vieux objets en métal jamais découvert en Amérique du Sud. Mais cette découverte est particulièrement intrigante, car elle remet en cause la théorie selon laquelle le travail des métaux sur le continent est né au Pérou.
Un article détaillant la découverte a récemment été publié dans la revue Antiquity. Selon les auteurs de l'étude, des fouilles archéologiques ont révélé que les ossements découverts par les villageois appartenaient à 14 personnes enterrées dans une fosse commune. Certains de ces corps étaient teintés de vert - «la couleur… caractéristique du carbonate de cuivre», notent les auteurs, suggérant que le masque avait été enterré avec les restes dans le cadre d'une cérémonie funèbre.
L'avant (à gauche) et l'arrière (à droite) d'un masque de cuivre vieux de 3000 ans. (Antiquité) Mesurant environ sept pouces de haut et six pouces de large, le masque est perforé de neuf petits trous, ce qui peut indiquer qu’il a été fixé au visage en tissant du fil ou un autre matériau à travers les trous. Il est également possible que le masque appartienne à un écran plus grand, dont les restes n’ont pas été retrouvés. Pour fabriquer l'objet, le cuivre était alternativement martelé et recuit, ce qui permettait de chauffer le métal et de le laisser refroidir lentement.
Comme l'écrit George Dvorsky à Gizmodo, le site de fouille est situé près de Bordo Marcial, un ancien village agricole datant d'environ 1900 ans. Mais le masque a environ 1000 ans de plus que le règlement. Il a été placé dans le sol à un moment décisif pour la région, lorsque les chasseurs-cueilleurs ont commencé à faire la transition vers une existence agricole plus sédentaire. Des preuves antérieures de travail des métaux ont été découvertes en Amérique du Sud, mais contrairement au masque, ces objets en métal ne sont pas façonnés en une forme humaine reconnaissable.
Les auteurs de l'étude estiment par conséquent que l'Argentine était «un lieu important pour les premières expériences sur les métaux». Cette conclusion ajoute à la complexité de l'idée selon laquelle le travail des métaux est né en Amérique du Sud au Pérou, une théorie généralement défendue par les experts du domaine.
Certes, le Pérou a été une sorte de foyer pour les découvertes de métaux anciens. Comme le souligne Mindy Weisberger dans Live Science, les archéologues travaillant dans le pays ont mis au jour des artefacts en or vieux de 4 000 ans, des objets en bronze datant de 1000 ans de notre ère et d'autres métaux traces datant de l'époque précédant les Incas. Mais la découverte du masque de cuivre suggère qu’il existe plus d’un lieu d’origine pour la métallurgie avancée en Amérique du Sud. Alors que l'artisanat du métal commençait à émerger au Pérou, les populations argentines ont peut-être aussi été occupées à marteler.
Genaro Chaile et Cecilia Marcial, habitants de la localité de La Quebrada qui ont fait don du masque (María Cristina Scattolin)
