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Les tablettes de glace de l'Antarctique se dissolvent grâce à de l'eau chaude en dessous

Au cours des deux dernières décennies, nous avons vu des images spectaculaires de la banquise et des langues flottantes des glaciers s’écrouler dans l’océan. À l'été 2012, un énorme morceau de glace - deux fois la taille de Manhattan - s'est détaché du glacier Petermann au Groenland. Deux ans plus tôt, un morceau de glace deux fois plus gros que celui qui se séparait du front du glacier. Au début de 2002, la glace recouvrant une surface supérieure à la taille de Rhode Island s'est effondrée dans l'océan à partir d'un lobe de la plate-forme de glace Larsen de la péninsule antarctique, libérant dans l'océan trois quarts de billion de tonnes de glace. Sept ans auparavant, le secteur le plus au nord de la même couche de glace s'était complètement effondré et une zone de glace de la taille de l'île d'Oahu à Hawaii s'était dissoute dans la mer.

Les scientifiques pensent depuis longtemps que les vents soudains et dramatiques tels que ceux-ci, ainsi que les épisodes de vêlage plus modérés qui se produisent quotidiennement, sont les principaux mécanismes de perte de la glace polaire dans la mer. De nouvelles recherches montrent toutefois que le vêlage des icebergs n’est que la partie émergée de l’iceberg - l’eau de mer baignant le dessous des plateformes de glace contribue le plus à la perte de glace avant même le début du vêlage, du moins en Antarctique.

La découverte, publiée dans la revue Science, montre que les interactions avec l'océan sous la glace flottante représentent 55% de la perte de glace des glaces antarctiques entre 2003 et 2008. Les chercheurs sont arrivés à leurs conclusions en étudiant les mesures en vol des épaisseurs de glace obtenues par sondeurs radar et les taux de changement d'épaisseur de glace fondés sur des données satellitaires. La combinaison de ces données leur a permis de calculer les taux de fusion du fond.

Étant donné que d'épaisses plates-formes de glace flottante entourent près de 75% du continent le plus méridional de la Terre, couvrant près de 580 millions de kilomètres carrés, la glace ainsi fondue pourrait bien être le principal facteur de la montée du niveau de la mer. «Cela a de profondes implications pour notre compréhension des interactions entre l'Antarctique et le changement climatique», a déclaré Eric Rignot, auteur principal, chercheur à UC Irvine et au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué. "Cela place essentiellement l'océan Austral à l'avant comme le contrôle le plus important sur l'évolution de la calotte glaciaire polaire."

Il est intéressant de noter que les grandes plates-formes de glace - Ross, Ronne et Filchner, qui couvrent environ 61% de la surface totale des plates-formes de glace de l'Antarctique - ne fournissent qu'une infime fraction d'eau de fonte à travers leurs bases. Au lieu de cela, moins d’une douzaine de petites plateformes de glace, en particulier celles de la péninsule antarctique, sont responsables de la plupart des fondations - près de 85% - observées par les auteurs au cours de leur période d’étude. Ces plateaux flottent non seulement dans des eaux plus chaudes, mais leurs dimensions réduites peuvent signifier que leurs intérieurs sont moins protégés des eaux océaniques déjà plus chaudes qui se glissent sous la glace.

Les résultats révèlent beaucoup sur la vulnérabilité de la glace polaire dans un monde en réchauffement. Les couches de glace traversent les glaciers jusqu'à la mer, où elles s'entrelacent et forment des plateaux de glace. Ces étagères ressemblent à un liège qui empêche le contenu de pénétrer à l'intérieur: lorsque les calottes glaciaires s'effondrent, les glaciers qui les alimentent en fines couches s'accélèrent et accélèrent, aidant ainsi à drainer la calotte glaciaire intérieure. Les calottes glaciaires polaires perdent déjà au moins trois fois plus de glace chaque année que dans les années 1990, et les résultats publiés aujourd'hui pourraient donner un mécanisme à ce rythme effréné.

En fait, les principaux événements de vêlage sur glace des glaciers Petermann et de Larsen au cours des deux dernières décennies ont peut-être commencé avec le fait que la fusion en dessous affaiblissait la capacité de la glace à se fondre en une masse solide.

«La fonte des plateaux de glace peut être compensée par le flux de glace du continent», a ajouté Rignot. "Mais dans un certain nombre d'endroits autour de l'Antarctique, ils fondent trop vite et, par conséquent, les glaciers et le continent tout entier sont en train de changer."

Les tablettes de glace de l'Antarctique se dissolvent grâce à de l'eau chaude en dessous