Les bonobos et les chimpanzés peuvent se ressembler, mais leur comportement est très différent. Les chimpanzés sont agressifs et guerriers, et les hommes dominent. Les bonobos sont plus pacifiques et plus tolérants et les femmes dominent. Ces deux espèces de primates sont nos plus proches parents vivants (nous partageons près de 99% de notre ADN), et les humains partagent des traits avec les deux espèces. Certaines personnes ressemblent plus à des bonobos et d’autres plus à des chimpanzés.
Une nouvelle étude publiée cette semaine dans PNAS montre que la plupart des hommes sont hormonalement similaires aux bonobos lorsqu’ils sont en situation de compétition, mais que les hommes cherchant à obtenir un statut élevé ressemblent davantage à des chimpanzés.
Les biologistes chargés de l'étude ont commencé par documenter les modifications du niveau de deux hormones, le cortisol et la testostérone, chez 12 paires de bonobos et 24 paires de chimpanzés, confrontés à une situation dans laquelle ils devaient concourir pour se nourrir. Les scientifiques ont utilisé des cotons-tiges trempés dans de la poussière de tarte sucrée (les tartes sucrées stimulent la production de salive chez les primates) pour recueillir la salive avant et après la présentation aux couples de piles de nourriture.
Des recherches antérieures ont montré que lorsque les hommes sont confrontés à une compétition, votre homme moyen connaîtra une augmentation des niveaux de glucorticoïdes comme le cortisol. Les hommes qui aspirent à un statut élevé présentent toutefois une augmentation du taux de testostérone. Et lorsque la compétition est terminée, les gagnants (de l'un ou l'autre type) ont une augmentation de la testostérone et les perdants, une diminution.
Les bonobos sont comme le gars moyen, selon cette nouvelle étude. Avant la compétition, le cortisol augmente, ce qui est associé au stress et à une stratégie d'adaptation passive. Les chimpanzés sont comme les hommes qui luttent pour le pouvoir; leur taux de testostérone augmente avant la compétition et ils réagissent comme si la situation constituait une menace pour leur statut.
Mais les humains sont la seule espèce de primate parmi les trois à avoir subi une modification du taux d'hormones après la fin de la compétition. «C'est excitant parce que nous pouvons voir que, d'une certaine manière, nous ressemblons aux bonobos, à d'autres, nous ressemblons aux chimpanzés», déclare Brian Hare de l'Université Duke. "Mais il y a aussi une partie de notre biologie qui semble être tout à fait unique."
