Il y a environ 5 900 ans, une jeune femme a été enterrée dans une fosse peu profonde en Amérique centrale. Couchée sur le dos, les jambes repliées contre la poitrine et les bras couchés sur le côté, elle resta immobile pendant près de six millénaires. Pendant tout ce temps, ses restes ont été protégés des conditions tropicales des Caraïbes par un ancien monticule de coquillages - essentiellement un tas de coquillages variés conçus pour marquer les lieux de sépulture ou certains endroits du paysage - qui avaient été érigés au sommet de sa tombe.
Maintenant, Laura Geggel rapporte pour Live Science, une équipe de chercheurs canadiens, allemands et nicaraguayens, qui s’est installée dans le village nicaraguayen de Bleera Kaanu, le plus vieil homme connu et enterré à ce jour dans la région centre-américaine, a ajouté: un chapitre important des archives archéologiques de la région. Comme le groupe l’écrit dans une étude publiée dans la revue Antiquity, la découverte «représente une contribution importante à notre compréhension du peuplement précoce» des Caraïbes.
Selon David Ruiz Marull, de La Vanguardia, la base archéologique de Bleera Kaanu, connue officiellement sous le nom de site coquille-matrice d’Angi, a été exhumée dans les années 1970. Ce n'est cependant que récemment que les chercheurs ont finalement exhumé la tombe de la femme.
Les restes humains antiques sont rarement retrouvés dans la partie inférieure de l'Amérique centrale et dans les régions tropicales, car les sols acides ont tendance à endommager les os. Heureusement, l’auteure principale Mirjana Roksandic, anthropologue à l’Université de Winnipeg du Canada, a raconté à Geggel, le monticule de coquillages placé sur la tombe de Live Science, «a réduit l’acidité du sol et aidé à préserver les vestiges».
Dans l’étude, les auteurs notent que la femme était toujours dans sa position de sépulture initiale lors de la réouverture de la tombe. Bien que le squelette soit en grande partie achevé, la qualité des os est compromise par les mauvaises conditions de conservation dans les Caraïbes.
La femme était probablement âgée d'environ 25 ans au moment de son décès (Roksandic M. et al., Antiquity 2018; avec la permission de BICU-CIDCA). L'analyse médico-légale a suggéré que le sujet ancien soit décédé alors qu'elle avait entre 25 et 40 ans. Malgré l’usure importante des dents (marqueur généralement associé à l’âge), les chercheurs estiment qu’elle se rapprochait de la limite inférieure de cette tranche d’âge, car les personnes qui suivent un régime à base de fruits de mer ont tendance à avoir une dentition plus pauvre. Aucune cause de décès n'était évidente.
La femme mesurait 4 pieds 11 pouces et avait, pour reprendre les termes de Roksandic, une «musculature de l'avant-bras très développée».
Il est possible que cette masse provienne d'aviron ou d'activités de renforcement similaires: Comme l'explique Roksandic à Live Science, le co-auteur de l'étude, Harly Duncan, membre de la communauté Bleera Kaanu, a présenté aux autres chercheurs une femme de 82 ans qui venait de ramer quatre heures pour rendre visite à la famille de l'autre côté de l'eau.
Roksandic ajoute: «Des enfants aussi jeunes que 9 ans ont ramé autour des îles Rama», un groupe de terres situées sur la côte est du Nicaragua, dans une pirogue.
Il est encore trop tôt pour que les chercheurs offrent une analyse définitive de la culture qui a produit la femme. Pour le moment, ses restes sont conservés au CIDCA, le musée culturel et historique de la côte caraïbe, mais comme le note Geggel, les archéologues devront bientôt déterminer leurs prochaines étapes. Un canal nicaraguayen conçu pour rivaliser avec le canal de Panama est en construction depuis des années, bien que sa construction ait constamment stagné. Au total, le projet devrait détruire ou modifier près d’un million d’acres de forêts ombrophiles et de zones humides. Matthew Shaer, de Smithsonian, dans le magazine Smithsonian, rend les activistes, scientifiques et autres «de plus en plus alarmés par l’impact environnemental de [la] voie navigable artificielle de 173 km. ”
Dans une interview avec Brian Clark Howard, du National Geographic, Jorge A. Huete-Pérez, président de l’Académie des sciences du Nicaragua, a attiré l’attention sur le sort du monument funéraire de Bleera Kaanu . Il a demandé: « Comment la construction d’un port en eau profonde voisin a-t-il une incidence sur les découvertes futures?
