Les archives archéologiques de l'homme moderne vivant dans la chaîne d'îles connue sous le nom de Wallacea, qui couvre des portions de l'Indonésie moderne, sont rares. Sur les 2 000 petites îles considérées comme faisant partie de Wallacea, dont beaucoup habitables, Charles Q. Choi, de LiveScience, indique que seuls quelques sites sur sept des îles ont été étudiés. Il n’est donc peut-être pas surprenant que les découvertes récentes, y compris des artefacts culturels récemment découverts datant d’il ya 30 000 à 22 000 ans, remettent en question la notion des premiers habitants de Wallacea.
Selon un communiqué de presse, dans une grotte de l'île indonésienne de Sulawesi, des chercheurs ont découvert des perles fabriquées à partir des défenses de babirusas ressemblant à des cochons et un pendentif fabriqué à partir de l'os du doigt d'un cuscus d'ours, un type de marsupial vivant dans les arbres. Les archéologues ont également découvert des pierres découpées avec des motifs géométriques et des os d'animaux creux avec des traces d'ocre qui auraient pu être utilisés pour souffler le pigment sur les rochers pour créer de l'art.
"Cette découverte est importante car elle remet en cause la vision de longue date selon laquelle les communautés de chasseurs-cueilleurs sous les tropiques du Pléistocène de l'Asie du Sud-Est étaient moins avancées que leurs homologues de l'Europe du Paléolithique supérieur, longtemps considéré comme le berceau de la culture humaine moderne", Adam Brumm, Choi, archéologue à la Griffith University, en Australie, et co-auteur d'un article sur la découverte dans les Actes de la National Academy of Sciences .
Alice Klein de New Scientist rapporte que l'équipe a décidé de fouiller l'abri car d'autres signes de sophistication culturelle précoce ont été trouvés dans la région en 2014, notamment un pochoir à la main vieux de 40 000 ans et une représentation d'un babirusa vieille de 35 000 ans. Les nouveaux artefacts construisent un nouveau récit sur les premiers peuples à s’installer dans la région. "L'idée que des comportements figuratifs complexes n'existaient pas à Wallacea et en Australie à ce moment-là est tout simplement fausse", explique Peter Veth, archéologue à l'Université de l'Australie occidentale, qui n'a pas participé à l'étude. "Il est excitant que nous remplissions maintenant les lacunes."
Bien que les recherches démontrent la sophistication des personnes qui se déplacent dans la région, les chercheurs affirment également que se déplacer dans de nouvelles régions et rencontrer de nouvelles espèces ont également changé la façon dont les premiers hommes ont envisagé le monde et ont influencé leurs pratiques spirituelles. «La découverte d'ornements fabriqués à partir des os et des dents de deux des principaux endémiques de Sulawesi, les babirusas et les cuscus d'ours, et d'un tableau déjà enregistré représentant un babirusa datant d'au moins 35 400 ans, montre que les humains ont été attirés par ces nouvelles espèces fauniques de façon spectaculaire. », Déclare Brumm dans le communiqué de presse. "Cela peut indiquer que le monde conceptuel de ces personnes a changé pour intégrer des animaux exotiques."
En fait, Michelle Langley, co-auteure de Brumm et Paper, note dans The Conversation qu’il y avait très peu d’os de babirusa parmi les milliers d’ossements d’animaux trouvés dans la grotte, ce qui montre que les gens ne mangeaient pas souvent l’espèce et avaient une sorte de respect pour la bête. Les chercheurs pensent que les interactions complexes entre les habitants de Wallacea et de nouvelles espèces pourraient indiquer que les liens spirituels étroits qu'entretiennent les peuples autochtones d'Australie avec certains animaux ont peut-être commencé avant même que leurs ancêtres aient atteint le continent migrant d'Eurasie à travers Australie via Wallacea.
