Les courtepointes de l'artiste Stephen Towns, basé à Baltimore, ressemblent à des peintures lumineuses. Dans sa première exposition au musée "Stephen Towns: Rumination and a Reckoning", l'œuvre textile scintille et scintille de perles de verre, de fil métallique, de couleurs riches et de tulle translucide. À travers 10 courtepointes exposées au Baltimore Museum of Art (BMA), l'artiste plasticienne raconte l'histoire de la rébellion d'esclaves dirigée par Nat Turner en août 1831, ainsi que l'histoire plus profonde de la façon dont l'esclavage et le travail de femmes afro-américaines ont façonné l'Amérique. .
La pièce maîtresse de l'exposition, présentée dans le New York Times, est une tapisserie de sept pieds et demi qui représente une femme noire qui allaite un bébé blanc devant le premier drapeau officiel des États-Unis. Le profil de la femme est grand, son visage plié vers le bébé. La pièce est suspendue au-dessus d'un lit de terre empilé sur le plancher de bois de la galerie, à quelques centimètres au-dessus mais sans se toucher. Towns appelle la pièce "Naissance d'une nation".
La pièce était la toute première courtepointe sur laquelle Towns a travaillé, a-t-il déclaré dans une interview avec l'artiste basé à Los Angeles Mark Bradford, animée début mars par la BMA. "J'avais essayé différentes manières de créer le travail, de créer le message - l'idée que les femmes noires ont alimenté de nombreuses manières une nation", dit-il. "Ils sont le fondement même de l'Amérique. Et par la peinture et le dessin, cela n'a pas fonctionné. J'ai donc décidé de faire de la courtepointe."
Towns 'a un BFA en studio d'art de l'université de Caroline du Sud. La sensibilité qu'il apporte à ses peintures à l'huile et à l'acrylique se retrouve dans son art textile. Alors qu'il dit qu'il a commencé à coudre avec sa mère et ses sœurs alors qu'il était enfant, il s'est en fait tourné vers YouTube pour s'enseigner lui-même à s'éduquer pour ce projet.
"La courtepointe était le seul moyen de le faire parce que c'est une vieille tradition; c'est une tradition utilisée par les Afro-Américains depuis de nombreuses années; c'est un moyen de préserver la mémoire grâce au tissu", explique Towns à Maura Callahan, de Hyperallergic .
Selon l'historienne Pearlie Johnson, experte en histoire de la courtepointe afro-américaine, depuis le XVIIe siècle, les cultures ghanéennes pratiquent le tissage de bandes textiles. Alors qu’en Afrique de l’Ouest, c’était traditionnellement les hommes qui travaillaient comme tisserands et créateurs de textiles commerciaux, aux États-Unis, la «division du travail sexuée» a transféré ce rôle aux femmes des plantations d’esclaves.
"La fabrication de courtepointes a joué un rôle important dans la vie des femmes afro-américaines asservies. Il est possible que cette tâche ait été une activité laborieuse qui leur a procuré un sentiment d'accomplissement personnel. Depuis lors, les femmes africaines ont ... transmis ces traditions esthétiques de une génération à la prochaine génération de femmes afro-américaines ", écrit Johnson dans IRAAA +.
Le lien familial avec les femmes de la famille de Towns se manifeste littéralement dans "Naissance d'une nation": les rayures blanches du drapeau d'arrière-plan sont en coton, une fois porté par sa mère, Patricia Towns, rapporte Mary Carole McCauley pour The Baltimore Sun. Le bandeau et la chemise de la femme portent un motif de tissu vert, rouge et bleu que portait la défunte soeur de Town, Mabel Ancrum.
Towns se souvient de la façon dont sa sœur nettoyait les bureaux et les maisons des gens riches quand il était jeune. Il dit que le manque de respect qu'elle a rencontré l'a profondément marquée. "Mabel parlerait du malaise qu'elle ressentait dans cette situation", a-t-il déclaré à McCauley. «Pourquoi me traitent-ils ainsi, disait-elle, quand mon arrière-grand-mère a nourri leur grand-père?
D'autres pièces de l'exposition décrivent les événements de l'histoire de Nat Turner, qui mena une rébellion sanglante de Noirs libres et esclaves en 1831. Turner vit une éclipse solaire en février de cette année et la prit comme un signe de Dieu. «Et à peu près à la même époque, j'ai eu une vision et j'ai vu des esprits blancs et des esprits noirs se livrer à une bataille et le soleil s'est assombri», a écrit Turner dans The Confessions of Nat Turner . Lauren LaRocca, du magazine Baltimore, note que le soleil, la lune et les étoiles figurent en bonne place dans la série Towns inspirée de Turner. Dans la pièce "Le Prophète", la tête de Turner est auréolée par le soleil, un peu comme la lune lors d'une éclipse solaire.
Lors d'une exposition précédente au Goucher College, Towns a peint des portraits d'anciens Afro-Américains asservis pendus après la rébellion de Nat Turner. Mais quand une gardienne de sécurité afro-américaine a été offensée par les peintures représentant des hommes noueux, McCauley a annoncé que Towns avait volontairement pris le travail en considération pour respecter son expérience. Il est revenu au sujet de la rébellion par le biais de courtepointes, en utilisant le médium pour s’engager consciemment dans le récit et le savoir-faire des femmes noires.
Son travail est personnel, mais pas plus que "Naissance d'une nation". Comme Towns le dit à McCauley, il a conçu cette courtepointe spécifiquement pour rendre hommage à sa soeur Mabel.
Stephen Towns: Rumination and Reckoning est présenté au Baltimore Museum of Art jusqu'au 2 septembre 2018. L'admission au musée et à l'exposition est gratuite.
