Les taches de rousseur sont souvent considérées comme mignonnes, mais elles constituent également le premier signe avertissant que la peau a peut-être reçu une dose trop importante de rayonnement solaire.
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Le mot taches de rousseur, utilisé pour la première fois au XIVe siècle, est issu du mot anglais moyen freken, probablement d'origine scandinave, selon le dictionnaire Webster. La tache de rousseur du profane peut représenter deux entités dermatologiques distinctes: les éphélides et les lentigines.
«Nous les appelons toutes des taches de rousseur, mais elles sont différentes», déclare Nada Elbuluk, dermatologue au centre Joan H. Tisch pour la santé des femmes du centre médical NYU Langone.
Les deux éphélides (le pluriel de éphélis) et les lentigines (le pluriel de lentigo) sont des conditions bénignes. Ils ne se transforment pas en cancer de la peau, mais tous deux «indiquent l'ampleur des dommages causés par le soleil», déclare Elbuluk.
Et, dit-elle, les lésions «indiquent que vous êtes à risque» de cancer de la peau.
Le type de peau détermine à la fois la probabilité de taches de rousseur et le risque de cancer de la peau. Les personnes situées au bas de l'échelle de type de peau Fitzpatrick ont un risque plus élevé. L'échelle Fitzpatrick, qui va du très clair (type 1) à très sombre (type VI), a été mise au point en 1975 par Thomas Fitzpatrick de la faculté de médecine de Harvard.
Les enfants à la tache de rousseur ont des éphélides. Ces taches brunes de la taille d'un petit crayon ont tendance à apparaître vers l'âge de 2 ou 3 ans, mais en général chez les enfants présentant une prédisposition génétique. La plupart du temps, ceux qui attrapent des éphélides ont la peau claire et les cheveux blonds ou roux. Les filles semblent les avoir plus que les garçons.
Les éphélides deviennent plus foncées en réaction à l'exposition au soleil et se trouvent généralement sur le visage, les bras, la poitrine et le dos. Avoir un coup de soleil grave avant l'âge de 20 ans a tendance à augmenter la probabilité d'éphélidures.
Cependant, les éphélidés peuvent s'estomper - même en hiver - et ils ont tendance à disparaître complètement dès le début de l'âge adulte, explique Elbuluk.
Les lentigines, toutefois, n'apparaissent qu'en réponse à l'exposition au soleil et deviennent de plus en plus nombreuses avec le temps. Près de 90% des Américains de race blanche âgés de 60 ans ou plus et un cinquième des moins de 35 ans ont des lentigines.
Les lentigines ont tendance à être gros - jusqu'à 1 à 2 centimètres de diamètre - et peuvent avoir des formes irrégulières, alors que les éphélidés sont généralement arrondis et mesurent seulement 1 à 2 millimètres de diamètre.
Les taches de rousseur sont également différentes des taupes, qui sont petites, généralement sombres et peuvent être plates ou surélevées. Elles commencent à se développer pendant l’enfance ou à l’adolescence et restent pratiquement inchangées tout au long de la vie, bien que les taupes atypiques puissent se transformer en excroissances potentiellement cancéreuses après une exposition au soleil.
Le seul moyen d'éviter les taches de rousseur est d'éviter l'exposition au soleil ou d'utiliser beaucoup de crème solaire. La médecine moderne offre également des solutions à ceux qui pensent que les taches de rousseur ne sont pas si attrayantes.
«Il existe bel et bien un marché de la cosmétique pour les personnes qui ne l'aiment pas et qui souhaitent inverser le temps et certains dommages causés par le soleil», déclare Elbuluk. Les dermatologues peuvent utiliser des lasers, de l'azote liquide, des peelings chimiques et d'autres outils pour éliminer les éphélides et les lentigines ici et là, mais pas par immenses bandes.
C'est à votre tour de demander à Smithsonian.
