Nous célébrons aujourd'hui le 286e anniversaire de l'un des personnages les plus fascinants de l'Amérique du début.
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Benjamin Banneker, né ce jour-là en 1731, est connu pour avoir produit l'un des tout premiers almanachs d'Amérique et la première horloge produite dans le pays. Banneker, qui était noir, avait «des réalisations importantes et une correspondance avec des personnalités politiques éminentes [qui] ont profondément influencé la façon dont les Afro-Américains étaient perçus pendant la période fédérale», écrit la Bibliothèque du Congrès.
En raison de ses réalisations et de la place unique qu’il occupait dans la société américaine primitive, on se souvient bien de Banneker - peut-être trop bien, étant donné le nombre de mythes entourant sa vie. Même s’il n’est (probablement) pas vrai qu’il ait sauvé le plan de Washington, DC, Banneker a fait d’importantes contributions au début de l’Amérique. Voici trois dont vous n'avez peut-être pas entendu parler.
Il construisit la première horloge américaine en bois
Banneker avait 22 ans en 1753, écrit PBS, et il «n'avait vu que deux garde-temps au cours de sa vie: un cadran solaire et une montre de poche». À l'époque, les horloges n'étaient pas courantes aux États-Unis. Toujours selon PBS, «sur la base de ces deux dispositifs, Banneker a construit une horloge frappante presque entièrement en bois, sur la base de ses propres dessins et calculs. L'horloge a continué à fonctionner jusqu'à ce qu'elle soit détruite dans un incendie quarante ans plus tard.
Cette création, qui est supposée être la première horloge construite en Amérique, l'a rendu célèbre, selon le site Internet de Benjamin Banneker Memorial. Les gens ont voyagé pour voir l'horloge, qui était entièrement faite de pièces de bois sculptées à la main.
Une page de l'almanach de Banneker, l'une des premières à être produite aux États-Unis. (Hathi Trust / domaine public) Il a produit l'un des premiers almanachs des États-Unis
Banneker, dont la scolarité et la formation scientifique étaient minimes, avait un talent évident pour les mathématiques et les machines, écrit la Bibliothèque du Congrès. Il était également un astronome talentueux - une compétence qui s’est révélée utile dans la production des Almanach et Ephemeris du Delaware, du Maryland et de Virginia, qu’il a publiés de 1791 à 1802.
"Banneker a passé la majeure partie de sa vie sur la ferme de sa famille de 100 acres située à l'extérieur de Baltimore", écrit la Bibliothèque du Congrès. "Là-bas, il s'est appris l'astronomie en observant les étoiles et a appris les mathématiques avancées à partir de manuels empruntés."
En tant que gentleman-farmer, Banneker a eu de nombreuses occasions d'examiner le monde naturel qui l'entoure. Beaucoup de ces idées ont été capturées dans l'Almanach ou ses autres écrits. Son almanach prédit des éclipses et d’autres événements astronomiques, a fourni des informations médicales et répertorié les marées, écrit la bibliothèque. Il «comprenait également des commentaires, de la littérature et des textes ayant un but politique et humanitaire», écrit PBS, tel qu'un extrait d'un poème anti-esclavage de l'édition de 1793.
Il a écrit à Thomas Jefferson - et Jefferson a répondu
En 1791, à l'âge de cinquante-neuf ans, Banneker envoya une copie de l'almanach de 1792 à Thomas Jefferson, alors secrétaire d'État des États-Unis (et, historiquement, détenteur d'esclaves). A cet almanach figurait une lettre désormais célèbre à Jefferson. La chercheuse Angela G. Ray écrit:
Affirmant qu'il avait simplement l'intention d'adresser à Jefferson «en cadeau, une copie d'un Almanack que j'ai calculé pour l'année à venir», Banneker a écrit que sa «sympathie et son affection pour [ses] frères» le conduisaient «de manière inattendue et inévitable». saisir l'occasion pour condamner les préjugés endémiques et la «captivité gémissante et la cruelle oppression» de l'esclavage. Justifiant son droit de s’exprimer sur un tel sujet avec le secrétaire d’Etat, Banneker a invoqué une contrainte morale fondée sur la reconnaissance d’une profonde injustice. Il ne parlait pas en tant qu'esclave représentatif, mais en tant que «frère» esclave plus chanceux, obligé d'utiliser ses capacités pour faire avancer la cause des autres hommes de sa race. Soulignant le décalage entre la rhétorique de l'égalité contenue dans la Déclaration d'indépendance et le fait physique de l'esclavage, Banneker dénonça l'institution qu'il qualifiait de "cet État de domination tyrannique et de captivité inhumaine".
La lettre est parvenue à Jefferson, qui a répondu «en exprimant son ambivalence à propos de l'esclavage et en approuvant les réalisations de Banneker», écrit la Bibliothèque du Congrès. Les sentiments de Banneker sur cette réponse tiède ne sont pas documentés.
