J'ai senti une pointe de chagrin quand j'ai appris que la collection de livres et d'estampes appartenant à feu Creekmore Fath serait mise en vente chez le commissaire-priseur Doyle New York le 8 novembre. Mais la vente offre l'occasion d'écrire un bref hommage à un personnage américain vraiment mémorable, et l'un des plus importants collectionneurs du grand artiste américain Thomas Hart Benton.
J'ai rencontré Creekmore pour la première fois à Kansas City au milieu des années 80, alors que je venais juste de commencer des recherches sur Benton. C'était un homme distingué et courtois que je n'ai jamais vu sans nœud papillon; il était également le produit du Texas rural, qui a passé une grande partie de sa vie dans la tourmente de la politique des États. Bien que fasciné par la gentillesse et désireux de rejoindre les rangs de l'élite, il était également le champion des pauvres et des démunis et un défenseur précoce et ardent des droits civils. À l'instar de l'Amérique même, sa personnalité était la synthèse de différentes circonscriptions, certaines harmonieuses, d'autres discrètement opposées.
Creekmore Fath, collectionneur des œuvres de Benton (Domaine Public) Les facettes étonnamment différentes de la personnalité de Creekmore ont été exprimées par le long tunnel de la maison, rempli de livres reflétant ses divers enthousiasmes, dont l'histoire politique américaine, le groupe Bloomsbury et ses rejetons (il possédait une collection de lettres remarquable de DH Lawrence) et la littérature américaine (il a eu d'innombrables éditions originales, dont beaucoup ont été signées, par des écrivains allant de Sinclair Lewis à Henry Miller).
La collection d’estampes de Benton, la plus complète aux mains de particuliers, a certainement été le clou. Benton était l'artiste incontesté du cœur américain, une figure qui, comme Creekmore lui-même, franchissait les frontières traditionnelles. La collection de Creekmore sera dispersée, mais son catalogue raisonné d'estampes de Benton reste l'un des livres les plus remarquables du domaine américain.
Né à Oklahoma, Creekmore Fath a grandi à Cisco et à Fort Worth, au Texas. En 1931, sa famille s'installa à Austin afin de pouvoir fréquenter l'université. Après avoir obtenu un diplôme en droit, M. Creekmore a exercé le droit à Austin pendant environ un an, puis s'est rendu à Washington en qualité de conseil par intérim auprès d'un sous-comité du Congrès chargé d'enquêter sur le sort des ouvriers agricoles migrants. Il a ensuite occupé divers postes juridiques à Washington, y compris un passage auprès d'Eleanor Roosevelt à la Maison Blanche. Il est rentré au Texas en 1947 après avoir épousé Adele Hay, la petite-fille du secrétaire d'État de McKinley, John Hay.
Creekmore s'est présenté au Congrès, faisant campagne dans une voiture surmontée d'un canoë portant le slogan suivant: «Il pagaie de son propre canoë». En tant que démocrate libéral FDR dans un État conservateur, il remontait la rivière et était vaincu. Il a aidé Lyndon Johnson à remporter la primaire démocrate de 1948 pour le Sénat américain en battant l'ancien gouverneur du Texas, Coke Stevenson, par 87 voix. Au cours de l’échec de la course présidentielle de McGovern en 1972, Creekmore se lie d’amitié avec un jeune organisateur enthousiaste, la vingtaine, Bill Clinton; et des années plus tard, à l’occasion du 80e anniversaire de Creekmore, il a été récompensé par une nuitée dans la chambre à coucher de Lincoln de la Maison Blanche. Il est décédé en 2009 à l'âge de 93 ans.
Pour une raison quelconque, Creekmore était un collectionneur né. Le livre et la collection d'art faisaient partie de son être. Comme il l'a écrit un jour: «Le désir de collectionner et le plaisir procuré par chaque acquisition sont aussi passionnants et convaincants que l'amour passionné.» Il a commencé tôt. Comme il l'a rappelé une fois:
Ma première entreprise de collectionneur d'art a eu lieu à l'âge de douze ans, à la suite d'une annonce dans le St. Louis Post-Dispatch. Pour la somme d'un dollar, j'ai acquis «de véritables reproductions» de trois des plus grandes eaux-fortes de Rembrandt: Dr. Faustus, Les Trois Arbres et The Mill . Je les ai toujours.
Sa collection Benton a débuté en 1935 lorsqu'il a collé une publicité du New York Times pour Associated American Artists (AAA), proposant des estampes d'artistes américains vivants à cinq dollars chacune. Quatre ans plus tard, il a commandé une copie de AAA - I Got a Gal de Benton à Sourwood Mountain - et l'a achetée avec une partie des frais qu'il a reçus du premier procès qu'il a jugé.
La collection s'est agrandie, en particulier dans les années 1960, alors qu'il travaillait comme conseiller juridique pour un comité du Sénat présidé par Ralph Yarborough, qu'il avait aidé à élire. Durant cette période, il était souvent à New York et avait de nombreuses occasions d'acheter des estampes à la librairie Weyhe, à la galerie Sylvan Cole et à d'autres sources. Lorsqu'il écrivit au New Britain Museum de New Britain, dans le Connecticut, dont on dit qu'il possède une collection complète, il découvre qu'il en avait plusieurs dont ils ne connaissaient pas l'existence. Bientôt, il réalisa qu'il était en train de compiler un catalogue raisonné - une liste complète des empreintes de Benton. Et cela l'a amené à correspondre avec l'artiste lui-même.
Creekmore avait un peu de fanfaronnade et une idée précise de sa propre importance. Mais ce qui est remarquable dans son catalogue raisonné des estampes de Benton, c'est sa modestie. Une grande partie de l'histoire de l'art concerne l'historien de l'art plutôt que l'art - presque comme si l'historien de l'art se tenait devant l'œuvre d'art, bloquant la vue du spectateur. Creekmore a eu le génie de se retirer et de laisser l'artiste parler pour lui-même. Sa vision de la forme que le livre pourrait prendre a été évoquée lors de son tout premier échange de lettres avec Benton, en janvier 1965, lorsque l'artiste écrivait:
PS Je suppose que vous êtes texan. Cela pourrait vous intéresser de savoir que je suis moi-même à moitié texan. Ma mère venait de Waxahachie et je connaissais très bien le pays dans mon enfance. Mon grand-père avait une ferme de coton à quelques kilomètres de la ville. La lithographie Incendie à la basse-cour représente un incident survenu dans une ferme voisine vers l'âge de dix ou onze ans.
Creekmore se rendit compte que les commentaires de Benton sur ses empreintes pourraient être précieux. En effet, le catalogue final contient une brève liste de chaque impression, sa date, le nombre d'impressions imprimées et peut-être quelques commentaires supplémentaires, suivis d'un espace dans lequel il fournit les remarques de Benton sur chaque sujet, écrites à la main. (Les lettres de Benton à Creekmore figureront dans la vente de Doyle.) Depuis que Benton a réalisé des tirages qui enregistrent les compositions de la plupart de ses peintures majeures, le résultat est l'un des meilleurs disques jamais réalisés de ses réalisations. Lorsque j’ai écrit une biographie de Benton dans les années 1980, j’y ai fait constamment référence. avec l'autobiographie de Benton, Un artiste en Amérique, c'était ma source imprimée la plus précieuse.
La collection de Creekmore de Benton ne manquait que de quatre estampes anciennes, qui n'existent que dans une ou deux épreuves. La dernière fois que j'ai parlé à Creekmore, il a indiqué qu'il envisageait de faire don de sa collection à l'Université du Texas à Austin. mais pour une raison quelconque, cela ne s'est jamais produit. C'est une honte, dans la mesure où il y a étonnamment peu de rassemblements importants d'estampes de Benton dans les collections publiques: celles de New Britain et celles de la State Historical Society de Columbia, dans le Missouri, sont les deux seules que je puisse penser qui soient presque exhaustives. . Mais peut-être convient-il également qu'un collectionneur passionné disperse ses fonds pour qu'ils puissent être acquis par d'autres passionnés d'art comme lui.
