Un voyage dans l’Arctique, bien que difficile, n’est certes pas aussi difficile qu’un voyage sur la Lune ou sur Mars. Pourtant, la Lune et Mars ont d’impressionnantes cartes qui ont nécessité des décennies et des milliards de dollars en fonds de recherche. L'arctic? Les cartes ont fait défaut. Mais plus maintenant. La National Geospatial Intelligence Agency a publié une nouvelle série de cartes de l'Arctique de l'Alaska, à égalité avec les meilleures cartes de la planète rouge, Joel K. Bourne, Jr. chez National Geographic Reports.
Historiquement, la côte de l’Alaska en particulier a été mal cartographiée - certains documents étaient basés sur des cartes créées à l’origine par l’explorateur britannique James Cook dans les années 1700. Les cartes topographiques précédentes de l’Alaska n’avaient une résolution que de 100 pieds environ. Mais les nouvelles données, appelées Arctic Digital Elevation Models, ou ArcticDEMs, basées sur l’imagerie satellite, ont une résolution de 7 à 17 pieds. Ils sont actuellement disponibles en ligne.
L'Alaska n'est pas le seul endroit à bénéficier du traitement haute résolution. D'ici la fin de 2017, tout l'Arctique au-dessus de 60 degrés de longitude sera disponible.
«Cela change la manière dont la science sera réalisée dans l'Arctique», a déclaré à Bourne Paul Morin, directeur du Polar Geospatial Center de l'Université du Minnesota, chargé de la production des cartes. «C'est le rêve d'un biologiste, d'un rêve de géologue, d'un rêve de géographe. Toute personne travaillant avec la surface de la Terre a besoin de ces données. ”
Selon un communiqué de presse, les cartes ont été créées après que le président Obama a publié un décret en janvier 2015 appelant à "une coordination renforcée des efforts nationaux dans l'Arctique". La plupart des cartes d'élévation sont créées par l'USGS à l'aide d'aéronefs volant à basse altitude qui prennent des photos du navire. terre en dessous de laquelle est ensuite traduit en cartes topographiques. Mais une grande partie de l'Alaska est trop éloignée et les conditions météorologiques sont trop inhospitalières pour rendre cela possible. Les ArcticDEM s'appuient donc sur des images prises par les satellites commerciaux Digital Globe avec une résolution de 2 mètres.
"Nous avons une telle résolution dans ces données que les gens peuvent entrer, regarder un ensemble de données d'élévation d'il y a deux ans et le comparer avec un ensemble de données d'aujourd'hui et vous pouvez voir des arbres individuels en train d'être abattus", explique Morin à Zoe Sobel à Alaska Public Radio.
Une des principales raisons pour les cartes est le changement climatique. Les cartes détaillées aideront à suivre les changements causés par la fonte des glaces et du pergélisol, l'érosion côtière et la fonte des glaciers. Il aidera également les communautés locales à localiser des sources d’eau douce et d’autres ressources. «La région arctique connaît certains des changements les plus rapides et les plus profonds au monde», a déclaré l'ambassadeur Mark Brzezinski, directeur exécutif du comité directeur de l'Arctique dans un communiqué de presse. «Ces changements ont un impact sur les communautés, ainsi que sur les écosystèmes dont elles dépendent. Pourtant, une grande partie de l'Alaska et de l'Arctique ne disposent même pas de cartes de base, modernes et fiables, pour aider les communautés arctiques à comprendre et à gérer ces risques. Les DEM vont remédier à cet écart. "
Mais il y a probablement d'autres motifs pour les cartes. Avec la fonte des glaces, l'Arctique s'ouvre aux forages pétroliers et gaziers ainsi qu'à l'exploitation minière. Il pourrait également devenir une route de navigation précieuse à mesure que le passage du Nord-Ouest s'ouvre. Les entreprises touristiques ont également pris bonne note: un paquebot de croisière commerciale transporte actuellement des touristes dans le Haut-Arctique pour la première fois, un des nombreux pays désireux de franchir la "dernière frontière" du monde.
