Il a été le premier joueur de baseball à frapper 60 circuits en une saison. Plus tard, son record de plus de 700 circuits en carrière donnait à Babe Ruth un air presque surhumain.
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En fait, les chercheurs de l’Université de Columbia étaient tellement fascinés par son habileté à établir des records qu’ils ont mené une étude d’efficacité sur le Sultan de Swat et ont découvert qu’il était en réalité plus productif et puissant que la moyenne, travaillant à 90% d’efficacité par rapport au en moyenne 60 pour cent.
À la fin de sa carrière, il détenait 56 records et faisait partie des cinq premiers joueurs intronisés au Temple de la renommée du baseball.
Cet été, une nouvelle exposition à la National Portrait Gallery décrit la vie professionnelle et personnelle de Ruth dans le cadre de la série «One Life» du musée, qui plonge dans la vie de personnalités comme Martin Luther King Jr., Sandra Day O'Connor ou Elvis. Presley, Walt Whitman, Dolores Huerta, Ronald Reagan et Katharine Hepburn.
"Il pouvait être bruyant, audacieux et dominateur, mais les anciens joueurs avec qui j'ai parlé souriaient invariablement quand ils se souvenaient de Ruth et lui parlaient avec tendresse", écrit le biographe de Ruth, Robert W. Creamer, pour le magazine Smithsonian en 1994. " opinion défavorable, j'ai demandé à un vieil homme, "Pourquoi certaines personnes n'aiment pas Ruth?" 'Ne l'aimez pas?' il a dit. "Les gens se sont fâchés contre lui, mais je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un qui n'aimait pas Babe Ruth."
Les prouesses sportives sans précédent de Ruth l'ont propulsé dans la conscience du public d'une manière jamais vue auparavant. Il fut l'un des premiers à être assez célèbre pour avoir besoin d'un agent publicitaire pour gérer ses affaires. L’agent, Christy Walsh, était responsable de la réalisation des études d’efficacité à Columbia qui ont finalement été publiées dans Popular Science en 1921.
Walsh a également été impliqué dans la mise en valeur de la renommée de Babe. Dans l'un des premiers contrats du genre, Walsh a obtenu la permission de Ruth de coller son nom sur une colonne sportive écrite de façon fantomatique. Plus tard, il a ensuite transformé le nom et l'image de Ruth dans certains des premiers produits commercialisés par des célébrités. Une boîte de "Babe Ruth Underwear" et une enveloppe de chocolat "Ruth's Home Run" sont exposées dans l'exposition.
Alors que les exploits sportifs du Babe étaient connus dans le monde entier, sa vie en dehors du stade n’a pas été relatée. Contrairement à la couverture omniprésente des célébrités dans les tabloïds, la vie personnelle de Babe n'était que cela - personnelle. À cette époque, les journalistes ont rencontré Ruth, qui menait une vie digne d'un tabloïd avec des affaires et un enfant illégitime, sur le terrain de baseball et l'a laissé partir en paix.
«Il n'aurait pas duré de nos jours», a déclaré l'historien et conservateur de l'exposition James G. Barber, soulignant l'obsession actuelle des médias pour les célébrités et leur vie personnelle.
Bien que l'on sache peu de choses sur la vie de Ruth en dehors du stade, à part son penchant pour les belles femmes, Barber voulait brosser un tableau presque complet de Ruth: un homme de famille, un philanthrope et, bien sûr, un joueur de baseball enviable.
«Mon grand intérêt pour Babe Ruth est sa vie personnelle. C'est quelque chose qui est difficile à capturer, à recréer », déclare Barber. Mais les impressions, les photographies, les souvenirs et le matériel publicitaire de la série offrent un récit convaincant.
Une photo de Ruth avec sa femme et sa fille montre le côté doux de Ruth, bien qu'il ait été révélé par la suite que le jeune enfant sur la photo était celui d'une des maîtresses de Ruth.
Dans une autre photo de 1926, Babe Ruth pose avec un groupe d'enfants dans un orphelinat appelé St. Ann's Home. Un jeune enfant sur la photo tient une de ces enveloppes de chocolat «Ruth's Home Run».
Il existe peu de photographies de studio du Babe en studio, mais sur une image sépia de 1920, Ruth porte l'uniforme des Yankees et pose avec une batte de baseball. Sa signature est parfaite sous son genou, une compétence pour laquelle Ruth était très fière.
«Sa vie était un désastre mais sa signature était une lettre parfaite», dit Barber.
Outre les photographies de Ruth sur le terrain et les produits marqués de son visage rond, l'exposition présente une batte de baseball qu'il avait autrefois offerte au maire de Chicago.
À la fin de l'exposition se trouvent des images et des accessoires des funérailles de Ruth qui, en 1948, ont attiré des dizaines de milliers de fans à la cathédrale Saint-Patrick de New York. D'autres photographies montrent des joueurs de baseball qui ont finalement battu des records de Ruth tels que Hank Aaron, Roger Maris et Whitey Ford.
“C'était le meilleur joueur qui ait jamais vécu. Il était meilleur que Ty Cobb, meilleur que Joe DiMaggio, meilleur que Henry Aaron, meilleur que Bobby Bonds. Il était de loin le plus flamboyant. Il n'y a jamais eu quelqu'un d'autre comme lui », a écrit Creamer.
«One Life: Babe Ruth» se poursuivra jusqu'au 21 mai 2017 à la National Portrait Gallery.
