À la fin des années 1800, le glacier Muir était la principale attraction touristique de l'Alaska. Des dames vêtues de robes jusqu'aux chevilles et des messieurs vêtus de cravates et de chapeaux fedora arpentaient une promenade au pied de cette merveille naturelle. Les glaciers attirent toujours beaucoup de monde en Alaska; Chaque année, plus de 350 000 personnes visitent la maison de Muir Glacier, dans le parc national de Glacier Bay. Mais le paysage a changé de façon aussi spectaculaire que la mode vestimentaire.
Aussi puissants que les glaciers du pont d’un navire de croisière, ils sont étonnamment fragiles. Une collection unique de photographies de glaciers d’Alaska prises au cours du siècle dernier montre que, lorsque les températures ont augmenté d’environ 5 degrés Fahrenheit, la quasi-totalité des glaciers s’est retirée dans les collines. Bruce Molnia, géologue de l'US Geological Survey (USGS) à Reston, en Virginie, a commencé à rassembler de vieilles photographies des glaciers d'Alaska dans les années 1970. Il en a recueilli jusqu'à quelques milliers à la bibliothèque de l'USGS à Denver, au centre national de données sur la neige et la glace de l'Université du Colorado à Boulder, à la bibliothèque d'État de l'Alaska et à d'autres archives, ainsi qu'à des cartes postales que les gens lui ont envoyées. qu'il a acheté sur eBay. Les plus anciennes photos ont été prises en 1883 par une expédition militaire américaine dans le fleuve Yukon. Molnia a mis à jour 200 images, se rendant aux endroits mêmes où chacune a été prise et photographiant la même scène à la même période de l'année. Ses images sont peut-être moins précises que les analyses par satellite, les études GPS et d’autres méthodes de haute technologie avec lesquelles les scientifiques suivent les glaciers. Mais ses photographies avant-après offrent peut-être la preuve la plus vivante de la fonte des glaciers de l'Alaska.
Souvent, Molnia savait exactement où sortir son appareil photo. Certains des géologues qui l'ont précédé ont tenu des registres minutieux et quelques-uns ont même construit des piles de cailloux, ou cairns, pour indiquer à la postérité où ils avaient pris leurs photographies. «Parfois, lorsque je trébuche dans la nature pour tenter de trouver le bon endroit, je vois un cairn construit en 1909», déclare Molnia. Certains des cairns sont couverts d'arbustes et d'arbres. La croissance de nouvelles plantes sur des pentes qui étaient jadis un substrat rocheux nu est un autre signe du réchauffement de l’Alaska au cours du siècle dernier. «Même si les anciennes photos étaient en couleur, elles seraient toujours en noir et blanc», explique Molnia; les nouvelles photographies montrent beaucoup de vert. Les géologues qui étudient d'autres images historiques ont découvert que les lichens et les mousses qui se développent sous les hautes latitudes et nourrissent les caribous perdent du terrain au profit des espèces dont le climat est plus clément.
Le double de Molnia occupe des glaciers de chronique dans les glaciers Glacier Bay, Denali et Kenai Fjords et dans la forêt nationale de Chugach. Ces endroits peuvent sembler très froids à une température inférieure à 48 degrés, mais la température dépasse le gel pendant plusieurs mois chaque année et l’augmentation de 5 degrés de la température annuelle moyenne au cours des 75 à 100 dernières années a eu des conséquences néfastes. Parmi les glaciers étudiés par Molnia, seuls 1 à 2% se sont développés, probablement en raison de l’augmentation des chutes de neige en altitude. Les autres sont visiblement en train de rétrécir, un kilomètre sur vingt en 95 ans. Selon une étude réalisée en 2003 par le Government Accountability Office, une telle fonte des glaciers et de la banquise menace 86% des villages de l'Alaska.
Les glaciers s'amenuisent un peu partout. Dans la réserve faunique nationale arctique, tous les glaciers se rétrécissent. En Antarctique et au sommet de montagnes en Chine, au Pérou et en Argentine, les glaciers fondent rapidement, tout comme le bonnet glacé du mont Kilimanjaro. Si la tendance actuelle se maintient, selon le glaciologue Lonnie Thompson de l’Ohio State University, dans 30 ans, le parc national des Glaciers situé à la frontière entre le Canada et le Canada ne comportera plus de glaciers.
Certains glaciers ont commencé à fondre il y a des centaines d'années. La fin du glacier Muir a peut-être été accélérée par un tremblement de terre dévastateur en 1899. Les variations naturelles du climat de la Terre, causées par des volcans ou des tremblements de terre sur son orbite et son orientation autour du soleil, ont modifié âges de glace à aller et venir. Mais ces derniers temps, et en particulier depuis 50 ans, presque tous les experts s’accordent à dire que la flambée des niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère a exagéré l’effet de serre, dans lequel une accumulation de certains gaz retient la chaleur. De plus, parce que le dioxyde de carbone persiste dans l'atmosphère et que les gens consomment de plus en plus de combustible dégageant du dioxyde de carbone, «le changement des 150 prochaines années l'emportera sur celui des 150 dernières années», déclare David Battisti de l'Université de Washington. Les simulations informatiques des changements climatiques futurs, qui ont été validées en les testant par rapport aux changements climatiques historiques, font la même prédiction. «Ce sera un monde très différent, un monde beaucoup plus chaud», a déclaré Michael Oppenheimer de l'Université de Princeton.
Les glaciers sont alimentés par la neige; le poids des nouvelles chutes de neige réduit les vieux flocons en cristaux de glace pouvant atteindre la taille de la tête. Lorsque la lumière pénètre dans la glace compactée, les longueurs d'onde rouges sont absorbées, laissant une lueur bleue fantomatique. Oubliez les saphirs, les bleuets ou même le ciel: le bleu le plus raffiné de la nature est le bleu des glaciers. Seule une glace de glacier d'une profondeur profonde émet une couleur froide. Vous pouvez mieux voir ce bleu bleu au fond d'une crevasse, à l'endroit où les glaciers vêlent ou, plus douloureusement, encore, à l'endroit où ils fondent.
