Il y a 558 millions d'années, le Dickinsonia - un mystérieux organisme ressemblant à une goutte, mesurant environ quatre pieds de long et portant des segments en forme de côtes sur sa surface visqueuse - a laissé son empreinte sur le fond de l'océan, commençant le processus de fossilisation qui préserverait sa ressemblance. journée.
Maintenant, Maya Wei-Haas rapporte pour National Geographic, un groupe de chercheurs internationaux a analysé un fossile de Dickinsonia récemment découvert et est parvenu à une conclusion surprenante: la créature sous-marine ovaloïde, qui appartient au mystérieux biote d'Ediacaran, n'est pas un champignon, une plante ou un protozoaires unicellulaires, mais un animal à part entière. En fait, les conclusions de l'équipe - récemment publiées dans Science - selon lesquelles Dickinsonia est le plus ancien animal connu au monde.
Selon George Dvorsky de Gizmodo, des chercheurs dirigés par Ilya Bobrovskiy de l’Université nationale australienne ont identifié des molécules de cholestérol sur un fossile de Dickinsonia datant de plus de 500 millions d’années découvert près de la mer Blanche, dans le nord-ouest de la Russie. Les scientifiques pensent que l’organisme étrange a produit ce cholestérol, qui représente un type de graisse, au cours de sa vie. Et puisque les animaux sont les seuls organismes capables de produire du cholestérol, ils affirment que les molécules offrent une preuve définitive du statut de Dickinsonia .
"Les scientifiques se battent depuis plus de 75 ans pour ce qui est Dickinsonia et d'autres fossiles bizarres du biote Ediacaran étaient: une amibe géante unicellulaire, du lichen, des expériences ratées de l'évolution ou les plus anciens animaux de la Terre », a déclaré le co-auteur Jochen Brocks, professeur à l'École de recherche des sciences de la Terre de l'ANU, dans un rapport. "La graisse fossile confirme à présent Dickinsonia comme le plus ancien fossile animal connu, résolvant ainsi un mystère vieux de plusieurs décennies qui a été le Saint Graal de la paléontologie."
Shannon Hall, de Scientific American, indique que des chercheurs ont débattu des origines de Dickinsonia depuis 1946, date à laquelle des scientifiques australiens ont découvert pour la première fois des spécimens fossilisés de la créature. À l'instar des autres membres du biote Ediacaran, qui comprend des formes de vie trouvées sur Terre il y a environ 571 à 541 millions d'années, Dickinsonia présente peu de caractéristiques analogues à celles des animaux, comme une bouche ou un appendice visible. Comme le résumait le paléontologue Adolf Seilacher dans une étude de 2007, les Ediacariens étaient aussi «étranges que la vie sur une autre planète, mais plus faciles à atteindre».
Selon Derek Lowe de Science Translational Medicine, le Dickinsonia était essentiellement un «sac gonflé à plat» avec une consistance semblable à celle d’une méduse. En l'absence de bouche, la créature a probablement été contrainte de sécréter des enzymes qui lui ont permis d'absorber de la nourriture bactérienne à travers sa surface.
Paul Rincon, de BBC News, écrit que les édiacariens ont prospéré jusqu'à il y a environ 541 millions d'années, quand une vague de diversification connue sous le nom d'explosion cambrienne a donné naissance à des créatures plus complexes qui ont conduit à l'extinction des animaux les plus simples. Même lorsque les Dickinsonia et les autres édiacariens ont cédé à cette nouvelle espèce, leur héritage est resté, préservé de manière permanente dans les archives fossiles de la Terre.
L'auteur principal, Bobrovskiy, a mis au jour les fossiles de Dickinsonia au cœur de la nouvelle étude de 2016.
"Imaginez juste trouver un T. rex qui est si bien conservé que vous avez encore le tissu dur, la peau, peut-être même un œil momifié », confie Jochen Brocks, biologiste de l’un des doctorats de Bobrovskiy, chercheur en biogéochimie à la Australian National University, à Scientific American ’s Hall. "... C'est en principe ce que mon élève a trouvé."
Bobrovskiy et ses collègues ont extrait des molécules connues sous le nom d’hydrocarbures stériles (Rincon note que des traces de ces structures moléculaires peuvent durer des millions d’années) des fossiles et ont révélé qu’ils contenaient des taux de cholestérol allant jusqu’à 93%, contre 11% dans les régions voisines. sédiment.
"Le problème que nous avons dû surmonter était de trouver des fossiles de Dickinsonia qui retenaient une partie de la matière organique", confie Bobrovskiy à Rincon. "La plupart des roches contenant ces fossiles, telles que celles des collines Ediacara en Australie, ont subi beaucoup de chaleur, pression, puis ils ont été altérés par la suite. Ce sont les rochers que les paléontologues ont étudiés pendant de nombreuses décennies, ce qui explique pourquoi ils étaient bloqués sur la question de la véritable identité de Dickinsonia . "
Cependant, certains scientifiques ne sont pas convaincus des nouvelles découvertes. Dans une interview avec Dvorsky de Gizmodo, Jonathan B. Antcliffe, chercheur à l’Université de Lausanne en Suisse, a qualifié l’étude de «complètement convaincante». Il affirme que les auteurs n’ont pas tenu compte de la contamination potentielle par des fossiles et de la possibilité que Dickinsonia n'est pas un animal, mais un autre type d'eucaryote. Comme l'explique Dvorsky, les eucaryotes sont un groupe d'organismes multicellulaires complexes englobant des animaux, des plantes et des champignons.
Selon Rincon de BBC News, les chercheurs ont déjà exploré ces options alternatives, classant Dickinsonia dans la catégorie «lichens, champignons, protozoaires, impasses évolutives et même en tant qu’étape intermédiaire entre les plantes et les animaux».
Bobrovskiy reconnaît la controverse potentielle autour de la nouvelle classification, mais comme il le dit à Wei-Haas de National Geographic, confirmant la présence de biomarqueurs - ou de réserves d’informations moléculaires telles que le cholestérol trouvé sur le spécimen de Dickinsonia - "supprime une grande partie de cette incertitude."
