Les noctambules ont une audition exceptionnelle, ce qui les aide à localiser les petites proies qui se bousculent dans l'herbe la nuit - et leurs oreilles pointues peuvent ne pas changer avec l'âge. Comme le rapporte Helen Briggs pour la BBC, une nouvelle étude montre que, contrairement à de nombreux autres animaux, la chouette effraie conserve son excellent sens auditif jusqu'à un âge avancé.
Une équipe de chercheurs a formé sept hiboux des clochers élevés à la main, qui se sont assis sur un perchoir et se sont dirigés vers un deuxième perchoir lorsqu'ils ont entendu des signaux auditifs. Les oiseaux ont ensuite été divisés en deux groupes: trois hiboux âgés de 13 à 17 ans étaient considérés comme des «vieux Nous nous demandions, et nous savons que vous étiez, deux des vieux hiboux s’appelaient Bart et Lisa.)
Les scientifiques ont joué les sons des hiboux à différentes fréquences, allant de niveaux inaudibles à l'homme, à des sons ressemblant à un murmure doux, selon Giorgia Guglielmi de Science Magazine. Si les oiseaux ont volé vers le perchoir cible en réponse au signal, ils ont reçu une collation provenant d'un chargeur automatique.
Les hiboux, petits et grands, ont été capables de réagir aux divers niveaux de signaux auditifs. Selon l'étude publiée dans le compte rendu de la Royal Society Proceedings B, les chercheurs ont constaté qu'il n'y avait pas de différence statistiquement significative entre les deux groupes d'âge de l'étude. Pour faire bonne mesure, les chercheurs ont également testé l'audition d'un hibou qui avait vécu jusqu'à l'âge de 23 ans. Il semblait entendre les signaux sonores aussi bien que les autres hiboux.
Pourquoi les hiboux ont-ils pu maintenir une audition aussi aiguë tout au long de leur vie? Comme Helen Thompson de Science News l' explique, les oiseaux sont capables de régénérer de minuscules cellules ciliées qui tapissent la partie sensorielle du tympan. D'autres espèces, y compris les humains, ne peuvent pas repeupler ces cellules, raison pour laquelle elles souffrent d'une perte auditive à mesure qu'elles vieillissent. En fait, lorsque les humains atteignent l'âge de 65 ans, ils perdent généralement plus de 30 décibels de sensibilité aux hautes fréquences. Une perte auditive liée à l'âge a également été observée chez les chinchillas, les souris et les gerbilles.
Les auteurs de l'étude espèrent mener des recherches supplémentaires sur le mécanisme permettant aux chouettes effraies de conserver une oreille «sans âge», ce qui pourrait créer de nouvelles options de traitement pour les humains malentendants. Jusque-là, écrivent-ils, nous les humains «ne pouvons considérer cette capacité d'oiseaux qu'avec un grand respect (sinon avec envie)."
