Les changements climatiques font déjà des ravages parmi la faune sauvage de plusieurs façons, allant de la destruction d'habitats à la perte d'horaires circadiens. Le mutualisme - des partenariats écologiques gagnant-gagnant améliorés au fil du temps - est une relation écologique moins connue qui est également vulnérable aux effets d'une planète en mutation rapide.
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Les abeilles et les fleurs sont d'excellents exemples de mutualisme. Certaines langues d'abeilles sont parfaitement développées pour puiser dans le nectar et le pollen de certaines fleurs aux pétales allongés et tubulaires. En se spécialisant dans ces plantes, les abeilles à la langue plus longue réduisent la concurrence avec les insectes généralistes qui ne peuvent pas accéder à ces ressources sucrées et s'assurent que les espèces de plantes de leur choix participent à l'action de pollinisation.
Les changements climatiques ont toutefois mis à mal cette relation mutualiste d'au moins une population d'abeilles et de fleurs. Alors que certaines fleurs du Colorado sont devenues plus rares en raison du réchauffement de la température, les langues des bourdons alpins qui les nourrissaient auparavant se sont raccourcies.
Comme beaucoup de leurs parents collecteurs de pollen, les bourdons alpins sont en déclin. Pour savoir ce qui se passe, une équipe de chercheurs américains et canadiens s'est rendue dans le Colorado, où elle s'est concentrée sur le sort de deux espèces: Bombus balteatus et Bombus sylvicola .
Les chercheurs ont examiné des spécimens de bourdons récoltés sur trois montagnes de 1966 à 1980 et ont également rassemblé un nouvel ensemble qu'ils ont recueilli aux mêmes endroits de 2012 à 2014. Suscitant que la relation entre les abeilles et leurs fleurs préférées soient en cause, ils ont effectué une méticuleuse tâche de mesurer toutes les langues des abeilles historiques et récemment capturés.
Comme le rapporte l’équipe aujourd’hui dans Science , les langues des deux espèces ont diminué en longueur, diminuant en moyenne de 0, 61% par an. Cumulativement, l’équipe a constaté une diminution de près de 25% de la longueur de la langue entre les abeilles récoltées il ya plusieurs décennies et celles vivant dans la même région aujourd’hui.
Les scientifiques ont également découvert que les abeilles visitaient plus d'espèces de fleurs, y compris celles avec des tubes de pétales plus courts, qu'elles ne l'étaient dans le passé, et qu'elles couvraient un plus grand terrain pendant qu'elles cherchaient de la nourriture.
Ces découvertes ont naturellement conduit à une deuxième question: qu'est-ce qui cause le rétrécissement des langues? Les chercheurs ont constaté que la taille globale du corps des abeilles n'avait pas beaucoup changé au fil des ans, ce qui signifie que ce ne sont que les langues qui ont été touchées.
Ensuite, ils se sont tournés vers les fleurs. En examinant des données botaniques contemporaines et historiques, les scientifiques ont confirmé que le nombre de fleurs à tubes de pétales courts n’augmentait pas, ce qui indique que les abeilles n’ignoraient pas simplement leurs fleurs préférées de l’histoire pour une source de nourriture plus facilement disponible.
L'équipe a mis en place des parcelles d'échantillonnage le long de différents gradients de montagne pour estimer la productivité des fleurs et la comparer aux valeurs antérieures. Ils ont découvert qu'en réaction à la hausse des températures, les fleurs - en particulier celles présentant de profonds pétales - montaient dans les montagnes et se raréfiaient à basse altitude. Comme la surface diminue à mesure que les montagnes diminuent vers leurs sommets, cet effet d'altitude a finalement entraîné une perte estimée de millions de fleurs.
Comme les auteurs le rapportent, même avec quelques gains de fleurs près des sommets, les ressources alimentaires de bourdons à Pennsylvania Mountain, par exemple, ont chuté de 60% depuis les années 1970.
Les résultats donnent une image éloquente: les étés plus chauds ont fait disparaître les espèces de fleurs préférées des bourdons, les obligeant à développer des langues plus courtes pour puiser dans les sources de nourriture restantes. Ensuite, la concurrence avec les espèces généralistes, plus de temps et d’énergie nécessaires pour collecter suffisamment de pollen et une dépendance forcée à des ressources sous-optimales ont probablement contribué au déclin général des abeilles.
Néanmoins, si les bourdons peuvent réussir à modifier leurs stratégies de recherche de nourriture aussi rapidement que la longueur de leur langue, ils seront peut-être capables de faire face à la transformation écologique en cours. Comme l'écrivent les auteurs, au moins pour le moment, «l'évolution aide les abeilles sauvages à suivre le rythme du changement climatique».
