Ce chapeau a l'air d'avoir été sorti du placard de Pharrell Williams, ou peut-être d'Art Carney. Mais il appartenait à un illustrateur du Service national des forêts, Harry Rossoll, et donc à Smokey Bear.
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Rossoll, décédé en 1999 à l'âge de 89 ans, n'a pas créé Smokey à lui seul. La mascotte emblématique de la sécurité incendie était en réalité une idée originale du Conseil de la publicité, qui craignait en 1944 que des explosifs japonais ne provoquent des incendies à grande échelle dans les forêts du nord-ouest du Pacifique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des pompiers non handicapés combattaient à l'étranger. Le conseil de la publicité a créé Smokey pour encourager les communautés à contrôler et à prévenir les incendies dans leur propre cour. Mais Smokey a transcendé son statut d'image de service public populaire après que Rossoll ait commencé à dessiner ses caricatures hebdomadaires "Smokey Says" au milieu des années 1940. Ces illustrations, parues pendant des décennies dans quelque 3 000 journaux, ont rapidement fait du pompier urside l’ours le plus reconnu du pays, de ce côté-ci de Yogi.
Même après que Rossoll eut pris sa retraite du Service forestier en 1971, il demeura un conférencier recherché. Eve Darnell, agente PTA à la McLendon Elementary School de DeKalb, en Géorgie, a invité Rossoll à parler aux élèves. Parce qu’il avait modelé le couvre-chef de Smokey lors de sa campagne à larges bords qu’il portait durant ses journées au Service des forêts, Rossell est arrivé ce jour-là avec son chapeau et son uniforme.
«Il nous a raconté toute l'histoire de la création de Smokey», se souvient Darnell. «C'était un homme très doux, très intellectuel. Il a traité les jeunes enfants d'une manière magnifique. Ils étaient tous très enthousiastes et impressionnés.
Après son discours, Rossoll a prêté la casquette à un instructeur en sciences qui souhaitait l’utiliser pour une pièce de classe avec la promesse de la rendre.
L'enseignante a caché le chapeau de Smokey dans un placard par mesure de sécurité et l'a gardé pendant deux décennies jusqu'à sa retraite. Elle l'a retrouvée en nettoyant sa classe et l'a confiée à un Darnell horrifié. «J'aurais pu juste la tuer! Et moi-même! »Dit Darnell.
Mais la quête pour rendre le chapeau de Smokey à son propriétaire légitime a échoué. «J'ai laissé tomber la balle», dit-elle avec un certain chagrin, citant des responsabilités parentales et professionnelles très occupées. Darnell a rangé le chapeau dans le grenier de sa maison et l'histoire s'est répétée une fois de plus: elle a oublié son existence.
En 2013, Darnell nettoyait son grenier en prévision d'un déménagement. Et voilà, qu'est-ce qu'elle a trouvé sinon le chapeau de Smokey. «C'est à ce moment-là que j'ai décidé que j'allais trouver un lieu de repos», dit-elle. «Je voulais que ça rentre à la maison.
Malheureusement, Rossoll était décédé 14 ans plus tôt. Après une tentative infructueuse de retrouver l'un des membres de sa famille, Darnell a fait don du chapeau au Service des forêts. Peu de temps après, Jeffrey Stine, conservateur au Musée national de l'histoire américaine, remarqua cet héritage. «La documentation des changements d'attitudes, de valeurs et de pratiques américaines m'intéresse», dit-il. «Après la Seconde Guerre mondiale, de plus en plus de gens ont commencé à voyager, à camper ou à aller dans un parc national ou une forêt nationale. Et donc, il y a eu ce grand effort pour que nous ne soyons pas négligents, pour prendre la responsabilité de ne pas allumer des feux de forêt. Smokey a joué un rôle important dans cette campagne. "
Stine s'est procuré le chapeau pour les collections permanentes du musée juste à temps pour la célébration du 70e anniversaire de Smokey Bear le 8 août - un moyen beaucoup plus respectueux de la sécurité incendie de marquer le coup que des dizaines de bougies allumées sur un gâteau. Smokey serait d'accord.
