"Combien veux-tu d'un Botticelli?" La question a été envoyée à Isabella Stewart Gardner à Boston dans une lettre de Bernard Berenson, en date du 1 er août 1894, de Londres. Berenson, trente et un ans, s'était récemment établi en tant qu'expert de l'art italien avec la publication des Peintres vénitiens révolutionnaires de la Renaissance . Quatre mois auparavant, il avait envoyé une copie de son livre à Gardner et, plus tôt cet été-là, alors qu’elle était à Paris, il l’avait instamment priée de ne pas rater une exposition de tableaux anglais.
Peu de temps après, Isabella Gardner a demandé à Berenson son opinion sur plusieurs tableaux de maîtres anciens italiens proposés par des marchands français. Berenson a répondu que les peintures ne correspondaient pas à ce que ces revendeurs ont prétendu et lui a plutôt proposé les Botticelli. "Lord Ashburnham en a un grand, l'un des plus grands: une mort de Lucretia ", écrit-il. Mais, il "n'aime pas le vendre." Pourtant, Berenson pensait qu'une "belle offre ne l'insulterait pas".
Berenson a également nommé un prix: "environ 3 000 £", soit environ 15 000 $. Il a ajouté: "Si vous vous en souciez, je pourrais, j'ose dire, vous aider à obtenir les meilleures conditions."
Isabella Stewart Gardner avait fait son premier grand achat d'un tableau Old Master deux ans auparavant, le 5 décembre 1892, lors de la vente aux enchères à Paris de la collection de feu Théophile Thoré. La veille de la vente, une amie artiste l'avait accompagnée pour parcourir les œuvres de Thoré et elle avait vu les trois Vermeers qui devaient être vendus aux enchères. Pour faire sa candidature, Gardner a engagé Fernand Robert, un antiquaire parisien. À l'époque, les enchères fonctionnaient généralement comme un marché de gros, où les concessionnaires ont acquis des actions. S'ils savaient qu'un collectionneur souhaitait vendre une œuvre d'art particulière, ils essayeraient de l'acheter dans l'espoir de la vendre au collectionneur immédiatement après.
Le premier Vermeer de la vente aux enchères Thoré, Une jeune femme debout chez un Virginal, est allé chez un marchand parisien, Stephen Bourgeois, pour 29 000 francs. Le concert, une offre pour le second, a grimpé à 29 000 francs et Fernand Robert a remporté le prix.
"Mme G. a acheté la photo de van der Meer pour 29 000 francs suisses, " John Lowell "Jack" Gardner, le mari d’Isabella, a fait remarquer dans son journal intime.
Il ne fait aucun doute que le concert a frappé Isabella Gardner en raison de sa beauté sobre et bien conçue. La petite image était un intérieur hollandais où deux jeunes femmes, l'une vêtue d'une jupe blanche et scintillante assise devant un clavecin, et un jeune homme vêtu d'une veste marron avec un luth, interprétaient un morceau de musique au fond d'une pièce, à un sol orné de carrés noirs et blancs. Au mur, derrière eux, sont suspendus deux grands maîtres anciens néerlandais dans des cadres noirs. Dans le mélange complexe de couleurs et de formes créées à partir des musiciens, des instruments, des tissus, des peintures et des meubles, les uns dans l’ombre et les autres dans la lumière, Vermeer saisit le charme fugace de la musique, traduisant le charme insaisissable d’un art former dans un autre. La nouvelle acquisition de Gardner a été la première Vermeer à atteindre Boston et la seconde aux États-Unis. Avec une commission, la toile coûte 31 175 francs à Gardner, soit un peu plus de 6 000 dollars. Bien qu'Henry Marquand n'ait payé que 800 dollars pour son Vermeer cinq ans auparavant, l'achat de Gardner ressemblait bientôt à une bonne affaire.
En août, un ami a rapporté qu'un expert en art néerlandais "a déclaré que votre concert valait maintenant facilement entre 150 et 200 000 [francs]!" En effet, peu de temps après, Stephen Bourgeois se retourna et vendit sa jeune femme debout dans un virginal au National Gallery de Londres pour 50 000 francs, soit 10 000 dollars. Les prix des images de vieux maître étaient en hausse.
Néanmoins, au milieu des années 1890, le nombre d'Américains achetant des maîtres anciens est resté faible. L'achat de Gardner lors d'une vente aux enchères à Paris montrait son indépendance d'esprit et ses ambitions de collectionneur - et le fait qu'elle était à l'écoute des artistes progressistes de Londres et de Paris. En proposant le rare Botticelli à Gardner, Berenson savait bien qu'elle risquait de sauter sur l'occasion de l'acquérir. Elle avait des goûts précis, individuels, avec des goûts et dégoûts particuliers. Elle avait passé plusieurs étés à Venise et était attirée par l'art de la Renaissance italienne. Rembrandt était l'artiste préféré des magnats américains, mais pas le sien. "Vous savez, ou plutôt, vous ne savez pas, j'adore Giotto", écrit-elle à Berenson en 1900, "et n'adore vraiment pas Rembrandt. Je ne l'aime que." Il partageait son goût pionnier pour l’art italien et sympathisait: "Je ne tiens pas à ce que vous possédiez des bretelles de Rembrandt, comme tout vulgaire millionnaire", a-t-il écrit. Anglican dévot, Gardner n'avait aucun problème avec l'imagerie religieuse. Le même été, elle a remporté le prix Vermeer. Elle avait également acheté une Madone espagnole et une Vierge à l’ enfant florentine. Bientôt, elle exprima son souhait d'acheter des images italiennes, affirmant qu'un philippin Lippi et un Tintoret (avec "un Velasquez [ sic ] très bon") étaient ses "plus grands désirs pour toujours". Elle a ajouté: "Seuls les très bons besoins s'appliquent!" Contrairement à Marquand, Gardner s'achetait pour elle-même, pour son propre plaisir, ainsi que pour sa maison de Beacon Hill, où elle a accroché des peintures neuves et anciennes et a placé les figurants sur des chaises. Comme Marquand et plus énergiquement encore que lui, elle insiste sur les chefs-d’œuvre.
Portrait d'Isabella Stewart Gardner, John S. Sargent, 1888 (Musée Isabella Stewart Gardner) 
La tragédie de Lucretia, Sandro Botticelli, ca. 1500-1501 (Musée Isabella Stewart Gardner) 
Gardner in White, John S. Sargent, 1922 (Musée Isabella Stewart Gardner) 
Bernard Berenson (1865-1959) est né en Lituanie mais a déménagé en Amérique dix ans plus tard. Il était un critique d'art et est devenu une autorité en matière d'art de la Renaissance italienne. (Collection Hulton-Deutsch / Corbis) Lorsque Berenson proposa le Botticelli, Isabella Stewart Gardner avait cinquante-six ans, mince et élégante. Elle a dirigé sa vie avec un sens théâtral du style. Elle avait la peau pâle, les cheveux noirs, un visage ovale avec des yeux en amande, un long nez droit et une bouche ample et maladroite, qui, comme ses yeux, se baissait légèrement et laissait présager le sérieux avec lequel elle était flamboyante. au cœur de sa personnalité. Elle avait un long cou et une voiture dressée. Elle portait des vêtements bien coupés (conçus pour la plupart par Charles Worth et importés de Paris), qui exprimaient son amour pour les textiles mais aussi sa créativité et son habileté à façonner sa propre image. Sur une photographie en noir et blanc, elle observe avec un mélange de sagesse et d'innocence, sa silhouette élancée vêtue d'une robe cintrée en satin sombre à l'eau, avec un col haut, des manches longues et des boutons qui lui tombent à plat sur le devant. En été, elle portait des chapeaux à larges bords, festonnés de voiles qu'elle nouait autour du cou. Peut-être de plus en plus consciente de son visage, elle le couvrit en vieillissant. Dans la soixantaine, elle conservait sa forme étroite, tenant son cou bien droit et sa tête haute.
Énergique et auto-possédée, Isabella Gardner était une new-yorkaise qui s'est frayée un chemin à Boston, enfreignant les règles d'établissement en matière de tenue vestimentaire, de pratique sociale et de collecte. Son mariage avec Jack Gardner, un brahmane de Boston, l'a amenée au sommet de la hiérarchie sociale de Boston et lui a donné la liberté de façonner son propre rôle en tant que mécène visible de l'art de pointe. Elle est "la plus fringale des cynosures locales de la mode", comme le dit un critique, "qui peut commander tout l'orchestre symphonique chez elle pour une musicale privée".
Diva et muse, elle a réuni autour d'elle un cercle d'artistes, d'écrivains et de musiciens - de jeunes hommes dont elle a défendu la carrière, qui l'ont suivie dans son travail et qui ont été attirés par son personnage plus grand que nature. "Elle vit à un rythme et une intensité", a écrit Berenson, "et avec une réalité qui fait paraître d'autres vies plus pâles, maigres et sombres". Mais après trois années de cadence à Boston, Gardner se décrit toujours comme une "étrangère de New York". En effet, la société de Boston ne l’a jamais embrassée et elle a exploité à son tour son identité extérieure de manière optimale. Si les Bostoniens refusaient l'extravagance, elle dépensait librement en vêtements, en bijoux (83 000 dollars pour un collier et une bague en rubis) et pour des concerts. En voyageant fréquemment en Europe et prenant l'habitude des étés à Venise, elle a rejoint un cercle d'expatriés américains influents, comprenant non seulement John Singer Sargent, mais également James McNeill Whistler et Henry James, qui l'ont encouragée de diverses manières.
En 1886, Henry James avait emmené Isabella Gardner dans le studio londonien de Sargent spécialement pour voir le célèbre portrait de Madame X. Loin d'avoir peur, Gardner a demandé à Sargent de peindre son propre portrait, qu'il a commencé immédiatement après avoir fini de peindre Elizabeth Marquand. Là où il avait dépeint la femme du président du Metropolitan Museum de manière conventionnelle et naturelle, comme un aristocrate américain souriant et assis sur une chaise, il a transformé Isabella Gardner en une icône, une image symétrique placée devant une pendaison de brocart vénitien avec un motif de rayonnement rouge, ocre et or, conçue pour exprimer sa singularité de dévote et de mécène. Elle se tient debout, face à nous, vêtue d'une longue robe noire à col bas et à manches courtes, les épaules tirées en arrière et les mains jointes de sorte que ses bras blancs forment un ovale. Henry James a suggéré l'artifice du portrait de Sargent lorsqu'il l'a décrit comme une "Madone byzantine avec un halo". Sargent a montré le portrait lors de sa première exposition américaine au St. Botolph Club à Beacon Hill à Boston, l'intitulant "Femme, une énigme". Ce qui choqua Boston, ce furent les cordes de perles autour du cou et de la taille de Gardner et le décolleté de la robe. Dans ses lèvres légèrement écartées et son regard audacieux, Sargent suggéra également la présence engagée et la rapidité d'esprit de Gardner. L'artiste a peint le portrait six ans avant que Gardner n'achète le Vermeer, mais elle lui a rendu hommage en tant que grande prêtresse des arts. Son appétit pour l'art n'était pas une pose, mais une passion. l'esthétisme est devenu le principe directeur de sa vie. Avec de l'argent, elle a acquis des peintures, des sculptures, des meubles antiques et d'autres arts décoratifs - se faisant passer pour sa collection en tant que mécène de la Renaissance, prenant l'environnement domestique auquel elle était restreinte en tant que femme et en faisant finalement un espace public conçu pour exposer de l'art et s'exprimer en tant que collectionneur. "La collection de Mme Gardner semble avoir fait partie d'une stratégie" a écrit l'historienne de l'art Kathleen Weil-Garris Brandt, "qui s'est développée pour gagner pour elle-même, en tant que femme riche et puissante à Boston victorien, les libertés, la se définir elle-même et, surtout, le respect social et intellectuel auquel elle croyait que ses modèles féminins de la Renaissance avaient joui. "
Plus tard, lorsque Gardner construisit le musée où elle habitait également, elle plaça au-dessus de la porte un blason avec un phénix et grava dans la pierre les mots "C'est Mon Plaisir" - C'est mon plaisir. La phrase n'était pas simplement une déclaration d'ego ("la justification de chacun de ses actes", comme l'a dit un biographe), mais résonnait avec l'esthétisme du XIXe siècle et résumait la croyance selon laquelle l'art impliquait avant tout un appel sensuel et une illumination spirituelle. .
En décembre 1894, quatre mois après que Berenson eut écrit Isabella Gardner à propos de Botticelli de Lord Ashburnham, ils se rencontrèrent à Paris et se rendirent ensemble au Louvre. Le lendemain, elle a accepté de lui acheter le tableau au prix de 3 000 livres sterling, soit 15 000 dollars, soit plus du double du prix qu'elle avait payé pour le Vermeer. La mort de Lucretia a été le premier Botticelli à voyager en Amérique. La peinture était richement colorée - une scène avec de petites figures placées dans une place ouverte encadrée par des bâtiments monumentaux classiques. Lucretia est une jeune femme en robe verte prostrée sur une tombe, un couteau dans la poitrine, entourée de soldats qui ont découvert son suicide. En plus de transmettre l'émotion de la rencontre chargée, Botticelli démontre également de manière concluante ses capacités à créer l'illusion d'espace avec une perspective linéaire dans le cadre de la scène. Plus tard, l'historienne de l'art Laurence Kanter l'a décrite comme "certainement l'un des grands chefs-d'œuvre de la peinture florentine des dernières années de sa plus grande période, l'âge d'or du quinzième siècle". Avec les Botticelli, Isabella Gardner oriente la collecte américaine dans une nouvelle direction et commence sa collaboration avec Bernard Berenson. Elle l'engagea comme éclaireur pour Old Masters et accepta de lui verser une commission de 5% sur le prix de chaque achat. Comme les courtiers facturaient généralement des commissions de 10% lorsqu'ils agissaient en tant que courtiers, elle pensait qu'elle obtenait les conseils de Berenson. Au moins à court terme, elle aurait tort.
Reproduit avec l'accord de Viking, membre de Penguin Group (USA) Inc., de Old Masters, New World par Cynthia Saltzman
Droits d'auteur © Cynthia Saltzman, 2008
