LA BRÈVE HISTOIRE DE L'AMÉRICANITE | HISTOIRE | SMITHSONIEN - ARTICLES, HISTOIRE, HISTOIRE NOUS

Trop de stress, trop peu de sommeil, repas pressés, technologie qui semble changer plus vite que nous ne pouvons commencer à suivre. Si ces plaintes vous semblent familières, il est probable qu'elles auraient également touché vos arrière-arrière-grands-parents.

Il y a plus d'un siècle, les Américains avaient à peu près les mêmes préoccupations, et certains grands penseurs et médecins ont même fait un pas de plus. Ils ont suggéré que l'éthique de travail légendaire et l'esprit de légende du pays seraient peut-être une forme de maladie mentale qu'ils ont baptisée "Americanitis".

Les origines du terme maintenant oublié sont floues, mais il a probablement été inventé par un observateur étranger. Un article de journal médical de 1882 l'attribue à un scientifique anglais invité; Le livre de 1891, Power Through Repose, d’Annie Payson Paul, était crédité d’un médecin allemand. William James, le célèbre psychologue américain, s’est identifié avec ce terme, parfois même considéré comme son inventeur, après avoir examiné le livre de Paul.

L'idée que le rythme de la vie américaine puisse avoir des effets néfastes sur la santé n'était guère nouvelle. Mais l’invention de «l’américite» lui a conféré une légitimité médicale suggérant des affections connues et très réelles telles que l’arthrite, la bronchite et la gastrite.

Certains auteurs ont vu dans Americanitis - «la précipitation, l’agitation et le dynamisme incessants du tempérament américain», comme l’a défini le psychiatre William S. Sadler, une cause de maladie, responsable de l’hypertension, du durcissement des artères, d’une crise cardiaque, épuisement, et même folie. Pour d'autres cependant, il s'agissait d'une maladie à part entière, conséquence de l'activité incessante du pays et d'un proche parent de la neurasthénie, un autre diagnostic à la mode du jour.

Les merveilles technologiques récentes telles que les lampes électriques et la radio sans fil ont également été mises en cause. Le premier était accusé d’allonger la journée de travail et de priver les Américains de sommeil; le second, qui a transformé la communication à distance, une fois limitée aux lettres, en un exercice effréné de fausse urgence, accusation qui, des générations plus tard, serait également reprochée au courrier électronique.

(Chronicling America / Bibliothèque du Congrès)

Le Journal de l'American Medical Association reconnut cette condition dès 1898, en la reliant dans un article à l'augmentation du niveau de bruit dans l'Amérique industrialisée. "Qui dira à quel point le tempérament nerveux, nerveux et actif du peuple américain est dû au bruit avec lequel il choisit de s'entourer de sa vie quotidienne?", A-t-il demandé.

Americanitis n'a pas tardé à s'étendre au-delà des journaux médicaux et dans le vocabulaire quotidien, un raccourci pour un mélange mortel de hâte et d'inquiétude. Orison Swett Marden, auteur indépendant et rédactrice en chef du magazine Success, et Elbert Hubbard, le flamboyant «Sage of East Aurora», sont deux des nombreux écrivains populaires qui abordent le sujet.

Marden a consacré un chapitre à «Le remède contre l’américite» dans son livre «La gaieté en tant que puissance vitale» . «À quelle vitesse les Américains épuisent-ils la vie!» Écrit-il. «Hurry est gravé dans les rides du visage national.» Le «remède», comme il l'a vu, devait cesser de s'inquiéter autant. «Au lieu de vous inquiéter d'un malheur imprévu, conseilla-t-il, partez de toute votre âme pour se réjouir des bénédictions imprévues de tous vos jours à venir.

Hubbard a attribué cette maladie à «un vif désir de« git thar »et à un sentiment affreux de ne pas pouvoir.» Il a conseillé aux lecteurs de «réduire votre liste d'appels, de jouer avec les enfants et de laisser le monde glisser. N'oubliez pas que vos vrais besoins ne sont pas nombreux - quelques heures de travail par jour répondent à vos besoins - vous êtes donc à l'abri de l'américite et de la mort au sommet. "

Theodore Dreiser a soulevé la question «Americanitis - Peut-il être guéri?» Dans The Delineator, un magazine de mode féminine qu'il a publié. «Le journal du matin fournit une liste quotidienne des décès par suicide, apoplexie et folie», a-t-il déploré, «des hommes dans la force de l'âge qui se précipitent dans l'éternité, désespérés parce qu'ils sont laissés dans la course ou rendus fous par la course du monde des affaires. »Il a recommandé d’apprendre à détendre les muscles.

Marion Harland, chroniqueur de conseils et auteur de livres de cuisine très lu, a qualifié de manger trop vite comme étant le plus grand «péché» de l’Americanitis. Dans son article syndiqué «School for Housewives», elle a suggéré aux femmes d'utiliser les repas de famille comme une occasion de réformer leur mari, d'instruire leurs enfants et de «donner l'exemple en mangeant tranquillement et en mastiquant à fond».

Bientôt, il fut difficile de trouver une maladie physique ou une maladie sociale pour laquelle Americanitis ne pouvait être tenue pour responsable. En 1907, des journaux rapportèrent que le milliardaire Nelson Morris, qui vendait de la viande, était décédé des suites de la maladie. En 1910, William T. Sedgwick, éminent professeur du MIT, attribue cette situation à la détérioration de la vue des Américains. «Tous ceux qui vivent ici assez longtemps le comprennent», a-t-il déclaré. En 1912, un professeur de Harvard a imputé la hausse du taux de divorce à la nation. En 1922, le président du département de psychologie de l'Université de l'Iowa déclara que la musique de jazz et les flappers étaient tous deux des «manifestations» de la maladie.

Pendant ce temps, les fervents du monde de la médecine des brevets ont su saisir une occasion quand ils en ont vu une. Rexall a présenté son Americanitis Elixir, qu’il a mis en avant pour tous les membres de la famille proches du chien de la famille. Certaines annonces promettaient un soulagement aux «hommes d'affaires surmenés», d'autres aux «femmes nerveuses, surmenées et« délabrées »». D'autres encore ont suggéré aux parents de l'administrer à leurs enfants «maigres ou nerveux», afin qu'aucun un «invalide nerveux, qui dure toute sa vie». Parmi les autres ingrédients, l'élixir contenait 15% d'alcool et un peu de chloroforme.

Si les élixirs n’aident pas, l’électricité est une autre option. Notant les «nombreux remèdes sournois» d'Americanitis alors sur le marché, un manuel de 1900 sur l'électrochimie proclamait que «le remède réellement indiqué est le plus souvent une forme sélectionnée de courant électrique». Comme l'auteur l'expliquait, «il n'y a rien égal à l'électricité pour éclaircir l'esprit, effacer ou apaiser les toiles d'araignées, le revigorer et rétablir son fonctionnement normal. »Pour les plus gênés, un fabricant de fauteuils inclinables offrait son produit comme solution.

Mais Americanitis a continué son chemin. En 1925, le magazine Time et les journaux du pays entier indiquaient, selon le psychiatre Sadler, 240 000 vies chaque année, principalement des hommes âgés de 40 à 50 ans, qui mourraient beaucoup plus rapidement que leurs pairs en Europe.

Sadler avait été sur l'affaire depuis des décennies, donnant des conférences sur Americanitis et a finalement écrit un livre sur le sujet. Il n'avait aucun miracle médical à offrir et, en fait, ne semblait pas croire qu'il en fallait un. "Une partie de baseball, une partie de golf ou une longue marche dans le pays contribueront davantage à guérir la américanite que tous les médicaments que les médecins peuvent distribuer", a-t-il déclaré. Dans le New York Times, il a suggéré des siestes à midi, plus de fruits et de légumes et moins de soucis.

Bientôt, cependant, Americanitis avait perdu sa réputation de diagnostic sérieux, bien que ce fût jamais le cas. Il a disparu des revues médicales et de la presse populaire.

À la Grande Dépression des années 1930, tout était oublié. Avec un taux de chômage record, peu d'Américains pourraient se plaindre du surmenage. Les inquiétudes ne manquent pas, mais peu de raisons de se dépêcher. Pour des millions de fêtards américains, tout était fini.