Andrew Carnegie a déclaré un jour: «Une bibliothèque surpasse toute autre chose qu'une communauté peut faire pour en faire bénéficier ses habitants. C'est un printemps dans le désert qui ne manque jamais. »L'investissement du magnat de l'acier philanthropique dans les bibliothèques a finalement mis en place la plus ancienne infrastructure de partage de connaissances gratuite et publique des États-Unis. Pendant la Dépression, la bibliothèque Carnegie à Washington DC s’appelait même «une ligne de vie intellectuelle».
Inspiré par le travail de Carnegie, David Dewane, architecte, entrepreneur et éducateur en développement durable basé à l’incubateur Halcyon à Washington, cherche à créer davantage de bibliothèques, cette fois en Afrique subsaharienne, où seulement 13% des Connexion Internet. Librii, sa jeune start-up de quatre ans, tire son nom de la racine du mot livre dans les langues romanes . Il envisage d'ouvrir son premier site à Accra, au Ghana, plus tard cette année. Chaque Librii consistera en un bâtiment d'ancrage servant d'espace d'étude physique et de collections, un e-hub constitué d'un conteneur d'expédition modifié contenant des ordinateurs à grande vitesse ainsi que d'autres outils numériques et une agora servant de centre public avec WiFi. Dewane partage son histoire avec Smithsonian.com.
Commençons par le problème. Quel problème essayez-vous de résoudre?
L'objectif de Librii est de donner accès à l'information et aux outils nécessaires pour créer du contenu dans les pays en développement. Par exemple, dans toute l’Afrique subsaharienne, il existe une population nombreuse avec un très faible accès aux services Internet à haut débit. C’était un problème d’infrastructure, mais cela évolue, les réseaux de fibres optiques s’étendant rapidement sur des marchés auparavant isolés.
Même si les téléphones cellulaires peuvent fournir un accès limité, même tirer parti d'un smartphone revient à regarder le Web par le biais d'un trou de serrure. Les appareils mobiles sont d'excellents outils pour accéder rapidement à un contenu bref, mais imaginez démarrer une entreprise ou fréquenter une école avec seulement un smartphone. La pleine participation à l'économie mondiale nécessite des ordinateurs puissants sur des connexions rapides.
Alors, quel est exactement Librii? Pourriez-vous me donner votre hauteur d'ascenseur?
Librii est un réseau de bibliothèques physiques le long du réseau de fibre optique en expansion dans les pays en développement. Il repose sur le principe que si vous mettez d'excellentes ressources pédagogiques à la disposition d'individus industrieux et ambitieux, ils peuvent transformer leur vie et leur communauté.
Librii fournit un contenu frais et pertinent et des espaces dynamiques et collaboratifs. Nous donnons à la bibliothèque un modèle commercial en équilibrant des ressources gratuites et payantes et en offrant une expérience d’apprentissage personnalisée, ce qui garantit que chaque dollar dépensé chez Librii a le plus grand impact possible.
Comment fonctionne Librii?
Librii est conçu pour fonctionner très bien comme Internet. Contrairement à la bibliothèque historique, où les individus vont absorber des connaissances dans un environnement contemplatif, Librii est un endroit où vous allez non seulement pour apprendre, mais aussi pour créer. Nous apprenons à connaître nos utilisateurs et à comprendre leurs objectifs d’apprentissage, puis à utiliser au maximum les ressources nécessaires pour atteindre ces objectifs. Nous utilisons l'argent de la philanthropie pour construire la bibliothèque, mais nous activons une série de sources de revenus au sein de la bibliothèque pour payer les coûts de fonctionnement.
Quelles sont ces sources de revenus?
C'est vraiment la clé de tout le projet. Librii fonctionne comme un fournisseur de services du dernier kilomètre reliant les utilisateurs locaux à Internet, et donc à de nombreuses entreprises basées sur le cloud. Nous pensons que la majeure partie de nos revenus proviendra de relations avec des entreprises du Web, y compris de nombreux annonceurs, tentant de pénétrer et de se développer sur les marchés émergents. Dans le même temps, nous allons également instituer un modèle freemium pour les utilisateurs, leur permettant d’avoir un accès abordable à diverses offres de Librii à des prix différenciés.
Comment avez-vous trouvé ce concept? Pourquoi se concentrer sur les bibliothèques?
Au cours d'une trentaine d'années, Carnegie a construit 2 500 bibliothèques dans le monde, dont 1 700 aux États-Unis - environ la moitié des bibliothèques du pays à cette époque. En moyenne, il a ouvert une nouvelle bibliothèque tous les 5 jours pendant 30 ans. C'est un modèle pour la création de connaissances. Nous avons simplement demandé: Et si nous construisions une autre vague de bibliothèques aujourd'hui? Où iraient-ils et qui en profiterait le plus? Notre réponse était Librii.
Comment décririez-vous votre succès à ce jour?
Lent mais précis. Nous avons une vision large qui pourrait améliorer la vie de millions de personnes. Cependant, nous voulons nous assurer que notre processus de développement est à la fois délibéré et transparent. Par exemple, en raison de notre structure de financement, nous sommes une bibliothèque privée, et non publique, qui ouvre de nouvelles perspectives de revenus, telles que la publicité, le paiement à l'acte et le big data.
Notre objectif est de construire un modèle d'entreprise qui soutienne le mieux le succès à long terme de Librii, tout en veillant à ce que le modèle d'entreprise soit clair et équitable pour nos utilisateurs. Nous avons le soutien d'organisations comme l'Institut de la Banque mondiale et Dell, et nous avons réussi à recueillir 50 000 dollars auprès de 650 personnes dans 30 pays dans le cadre d'une campagne Kickstarter. Notre plan est d’être opérationnel dans les mois à venir, ce qui est très excitant.
Nous prévoyons d'ouvrir une bibliothèque pilote au printemps 2015. Ce sera un test et se déroulera comme un "pop-up" - ouvert pendant 30 jours, puis fermé. Nous utiliserons ce projet pilote pour tester diverses sources de revenus et obtenir un apprentissage validé de ce que nos clients veulent réellement. Nous utiliserons également l’expérience comme base d’une deuxième plus grande collecte de fonds pour notre premier Librii permanent. Nous ciblons la fin de 2015 pour un lancement difficile.
Comme vous le voyez, quel est l'impact potentiel de Librii sur l'accès à la technologie et aux ressources d'information en Afrique?
Dans sa lettre annuelle de 2015, Bill Gates a déclaré que "la vie des habitants des pays pauvres s'améliorera plus rapidement au cours des 15 prochaines années que jamais auparavant." Je crois que cela est vrai et Librii est déterminé à jouer son rôle, en particulier en Afrique. Si vous examinez de près les données, vous découvrirez que l’Afrique a fait un excellent travail en matière de pénétration du cellulaire, mais beaucoup moins que l’Inde et la Chine en termes de fibre optique connectant les entreprises et les ménages. Cela rendra le type d’accès offert par Librii d’une valeur disproportionnée sur ce marché spécifique.
Quand j'étais au Ghana, j'avais un chauffeur nommé Posh. Pendant que nous conduisions, nous avons discuté du concept de Librii et Posh était enthousiasmé parce qu'il n'était jamais allé sur YouTube. Quand je lui ai demandé pour quoi il utiliserait Librii, il a répondu: "Je ferais davantage d'études. Je ne veux pas être un conducteur pour toujours". Partager des informations avec quelqu'un comme Posh changerait sa vie.
À quoi ressemblera le premier site Librii? Quel type de ressources et de technologie inclura-t-il?
Les bibliothécaires nous ont dit que l’utilisation d’une bibliothèque dépend essentiellement de la luminosité et de la propreté de l’espace. Notre premier Librii sera une vitrine. Cela ressemblera donc beaucoup à un Apple Store, mais avec plus d'opportunités pour un travail d'équipe concentré. En ce qui concerne la technologie, nous visons à reproduire ou à dépasser la qualité d’expérience que vous attendez du laboratoire d’informatique d’une université américaine: des machines puissantes avec des connexions rapides avec des logiciels à jour. Nous présenterons les Mac et les PC et verrons ce que les utilisateurs vont réagir. Nous nous sommes engagés à avoir une collection physique et aimerions avoir une imprimante de livre à la demande.
Comment avez-vous choisi le Ghana pour le premier site?
Le Ghana est un marché très attractif en Afrique de l’Ouest. Il est politiquement et économiquement stable, sa presse est vivante et il est relativement facile de faire des affaires. Il parle anglais et maintient un fort PIB par habitant. De nombreuses sociétés occidentales lancent leurs opérations africaines à partir du pays. Dans l’ensemble du pays, on a le sentiment que «c’est notre moment» et Librii est enthousiaste à l'idée de faire partie de ce moment.
Comment envisagez-vous de faire évoluer votre entreprise? Et après?
Notre préoccupation actuelle est de trouver le modèle exact dans une bibliothèque à Accra. Une fois que nous sommes convaincus que nous sommes sur la bonne voie, notre plan est de devenir étroit et profond avec plusieurs autres bibliothèques à Accra qui peuvent être guidées par une seule équipe de gestion. De là, nous pouvons nous développer dans d’autres villes et pays.
Vous avez mentionné l'inspiration d'Andrew Carnegie dans les bibliothèques. Y a-t-il d'autres startups que vous considérez comme des modèles pour la création de Librii?
Starbucks a été très influent pour nous. Starbucks a réintroduit un produit qui existait déjà sur le marché - le café - d'une manière plus glamour et attrayante. Nous essayons quelque chose de très similaire avec des informations. Starbucks est également une franchise très performante avec une composante importante de création de lieux qui a connu une croissance rapide. Vous pourriez dire que Librii s'efforce d'être le Starbucks des bibliothèques.
Si vous pouviez poser une question aux masses, dans l’espoir de créer une réponse informative qui aiderait à construire Librii, quelle serait cette question? Et pourquoi?
Seriez-vous prêt à développer une relation de mentorat avec un utilisateur de Librii pour l'aider à atteindre un objectif d'apprentissage? C’est un élément de notre modèle commercial que nous souhaitons tester.
