16 juin, Centre de recherche Mpala, Laikipia, Kenya. Météo - brises fraîches, clair, ensoleillé.
Il y a plus de 300 espèces d'oiseaux dans le ranch de Mpala et il est facile d'apprécier leur beauté et leur vitalité. La mangeoire à oiseaux sur notre porche sert un peu de théâtre car elle attire une foule rauque qui se promène un instant devant la mangeoire. Le joker sur le pont est un singe vervet qui aime aussi les fruits que le personnel met. Il doit être chassé avant de nettoyer la mangeoire.
Le chargeur attire les clients petits et grands. Les plus petits oiseaux comprennent le canari à front jaune et le tisserand. Ils doivent rivaliser avec les plus grandes superbes étourneaux, colombes et calaos.
(Interruption - en écrivant cela sur le porche arrière, deux belles girafes se promènent pour regarder les humains. Elles ont un long regard avant de se diriger vers un territoire plus dégagé.)
Pour ceux d'entre nous des zones urbaines, il peut être difficile d'imaginer un «superbe» étourneau, mais ces gars-là méritent ce nom-là: ils sont à plumes avec des plumes bleu irisé sur le dos et des plumes orange / marron sur la poitrine. Les colombes ressemblent beaucoup à celles que nous connaissons aux États-Unis, mais les mâles ont une coloration rouge autour des yeux. Les calaos sont de grands oiseaux grégaires qui s'accouplent pour la vie. Les deux personnes qui visitent les mangeoires apprécient non seulement la nourriture, mais semblent aussi expressément curieuses de voir les humains les regarder.
Parmi les autres oiseaux qui fréquentent les lieux, citons le magnifique marica sunbird qui se nourrit de nectar provenant de fleurs à longue gorge. Des poules guinées communes se déplacent en groupes, soulevant la poussière alors qu'elles balayent le sol à la recherche d'insectes. Les oiseaux moins vus et plus timides comprennent l'ibadade hadada et la belle tchagra à couronne noire.
Il est tentant de s'asseoir sur le porche et de regarder le défilé d'oiseaux et d'animaux qui se présentent. Mais nous utilisons le petit matin de cette journée pour une autre collecte d'animaux sauvages. Un nouvel ajout à ma liste d'observations d'animaux est l'éland, un autre grand nombre d'animaux de pâturage trouvés ici. L'éland est un animal puissant aux cornes courtes qui sortent de la tête en spirale.
Notre route nous emmène le long d'une route entre la rivière et une haute crête, un repaire favorable pour les rapaces qui se nourrissent de poissons et d'animaux terrestres. Les observations comprennent l'aigle de Verreaux, un goshawk chantant sombre et un busard augure. Tous sont de belles créatures, y compris l'augure Buzzard, qui ne ressemble en rien à ses parents américains, mais plutôt à un aigle.
Nous voyons aussi des impala, des babouins, des zèbres, des girafes et des waterbucks. Il existe également quatre ou cinq groupes d'éléphants, la plupart avec des veaux. Nous nous arrêtons pour regarder les éléphants et prendre quelques photos. Là où la route nous mène près d’un groupe, les mères éléphants deviennent nerveuses et nous font savoir que notre présence n’est pas appréciée avec le grondement sourd, les cris et l’agitation de leurs oreilles. Nous avançons plutôt que de risquer la colère des éléphants.
Le Centre de recherche de Mpala est une réserve de 48 000 acres qui permet aux scientifiques et aux chercheurs d’observer les animaux sauvages d’Afrique. (Institution Smithsonian) 
Les animaux sauvages du Centre de recherche de Mpala sont menacés par la population humaine qui a envahi ce qui était autrefois un habitat naturel. (Institution Smithsonian) 
Les guépards sont mieux observés du toit de la Land Rover. (Institution Smithsonian) 
Secrétaire Clough observe un éléphant d'Afrique. (Institution Smithsonian) 
Ira Rubinoff se tient à côté de la bouse d'éléphant. (Institution Smithsonian) 
Les éléphants ont toujours la priorité. (Institution Smithsonian) 
Les girafes font partie des nombreuses espèces que secrétaire Clough a observées au cours de sa promenade dans la faune. (Institution Smithsonian) 
Les hippopotum se submergent pour rester au frais sous la chaleur du Kenya. (Institution Smithsonian) 
Pendant le trajet avec la faune, il était parfois difficile de repérer les animaux. (Institution Smithsonian) 
La secrétaire Clough a repéré des chiens sauvages lors de son trajet avec la faune Ils sont le grand carnivore le plus commun d'Afrique. (Institution Smithsonian) 
Le marica sunbird se nourrit de nectar de fleurs à gorge longue. (Brad Bergstrom) 
De superbes étourneaux bien nommés profitent de la mangeoire à oiseaux du ranch de Mpala. (Institution Smithsonian) 
Les animaux migrateurs tels que les éléphants couvrent de longues distances sur des terres publiques et privées. (Institution Smithsonian) 
Les calaos, comme cette paire, se marient à vie. (Institution Smithsonian) 
Deux girafes effectuent une visite tôt le matin. (Institution Smithsonian) 
Des fourmis rouges peuvent être vues sur les épines de cet acacia. (John Hames) 
Les nids des tisserands peuvent être vus suspendus aux branches de l'arbre. (Institution Smithsonian) 
Les chèvres et le bétail ont contribué au surpâturage des terres de la communauté près de Mpala. (Institution Smithsonian) 
Cette vue aérienne montre le boma, ou corral, qui protège les animaux de la famille des prédateurs la nuit. (Institution Smithsonian) Après le déjeuner, nous visitons le «village de tentes», une zone utilisée par jusqu'à 30 étudiants et leurs conseillers pédagogiques. Cet hébergement et l'hébergement du Centre de recherche sont disponibles pour les chercheurs d'universités et d'autres organisations afin de les aider dans leurs recherches liées à la faune africaine et aux problèmes environnementaux, en particulier ceux qui concernent Mpala. Avec le Smithsonian, l’Université de Princeton collabore avec Mpala depuis la création du Centre de recherche, mais les professeurs et les étudiants de nombreuses autres universités profitent des possibilités offertes ici.
Tard dans la journée, un groupe d'entre nous a l'occasion de visiter le site de recherche sur le terrain de Dino Martins, un scientifique de l'Université Harvard qui étudie la relation symbiotique entre divers types de fourmis et d'acacias. Dino est un Kenyan d'origine qui a travaillé chez Mpala avec Scott Miller, du Smithsonian. L'acacia est la plante la plus répandue à Mpala, allant de la couverture végétale à la taille d'un petit arbre. . Dans tous les cas, la plante est équipée de longues épines acérées pour aider à la protéger des nombreux animaux de pâturage de Mpala. Il a également une autre défense: les colonies de fourmis qui vivent dans les boutons creux creux qui se forment au niveau des articulations de la plante. Dino explique que les fourmis peuvent être de nombreuses espèces, certaines très agressives et d'autres moins. Les fourmis sortent de chez elles dès le premier signe de vibration ou de perturbation, comme un léger coup léger avec un bâton, prêtes à défendre leur territoire. Les fourmis les plus agressives sautent de la plante à l'homme et leur morsure peut causer un inconfort considérable. Au cours de ses recherches, Dino a été mordu de nombreuses fois, mais il semble tout comprendre, expliquant ses découvertes avec enthousiasme.
Les fourmis aident à protéger l'acacia et, à son tour, le bush fournit aux fourmis leurs maisons et la nourriture récoltée à l'intérieur des boutons bulbeux de l'acacia. Cette relation remarquable entre la plante et la fourmi n'est pas encore bien comprise et Dino est enthousiasmé pour son étude. Il note qu'un champignon développé par les fourmis peut avoir des applications pharmaceutiques positives. Dino souligne également qu'en termes de biomasse pure, la biomasse cumulative des fourmis à Mpala est supérieure à celle du poids combiné des humains et des animaux qui s'y trouvent.
Il semble approprié que mon dernier voyage sur le terrain à Mpala se soit concentré sur les fourmis et sur la manière dont elles servent un objectif crucial de l'écosystème. Des minuscules fourmis aux énormes éléphants, ils font tous partie d’un réseau complexe de la vie à Mpala et dans des lieux analogues que nous ne comprenons pas encore tout à fait. Si nous voulons prendre les bonnes décisions concernant cet écosystème complexe à l'avenir pour que les grands animaux puissent survivre, il faut que nous sachions comment toutes les parties fonctionnent ensemble. C'est pourquoi la recherche est essentielle pour l'avenir.
Nous clôturons notre séjour à Mpala par un autre dîner agréable avec nos collègues et des personnes que nous sommes venus admirer. En tant que responsable de l'entreprise de recherche, Margaret Kinnaird apporte talent et grâce à son travail. En tant que directeur du ranch et impresario des collectes d'animaux sauvages, Mike Littlewood apporte une connaissance unique du Kenya, de son peuple, de ses animaux et de tout ce qui est pratique, comme conduire une Land Rover à 50 mi / h sur des routes avec des planches lavantes tout en évitant les troupeaux de chèvres. Nous avons grandement apprécié notre séjour ici et avons des souvenirs que nous n'oublierons pas. Nous remercions tous ceux qui ont contribué à cette opportunité exceptionnelle.
De Mpala, nous retournons à Nairobi où, lors de notre dernier jour au Kenya, nous appelons de courtoisie les partenaires de l'IS et d'autres à dire bonjour et à leur faire part de leurs réflexions sur l'avenir du Kenya, sa faune et le rôle de Mpala. Des visites au Kenya Wildlife Service, aux musées nationaux du Kenya et à l'ambassade des États-Unis pour rencontrer l'ambassadeur Michael Rannenberger à l'issue de notre visite. Il est clair que la présence de la Smithsonian Institution est un élément important pour apporter de la crédibilité et une expertise de recherche au travail effectué à Mpala.
Il est temps de retourner à Washington. Le vol sera long, mais le voyage en valait vraiment la peine. Nous devrons prendre des décisions difficiles dans les jours à venir pour savoir où et comment le Smithsonian appliquera son financement et ses efforts, mais le fait de pouvoir voir des endroits comme Mpala aidera à orienter nos choix.
