Les couleurs vibrantes d’un champ de fleurs peuvent certes être qualifiées d’électriques, mais cette description n’est pas seulement poétique, elle est aussi littérale. La forme délicate d'une fleur génère un champ électrique faible. Maintenant, une nouvelle étude montre comment les bourdons peuvent sentir ce bruit électrique, rapporte Nell Greenfieldboyce pour NPR. Le secret est dans leur fuzz.
"Il y a tout le temps un champ électrique de fond dans l'atmosphère", a déclaré Gregory Sutton, scientifique principal de l'équipe de recherche, à Greenfieldboyce. "Toute usine connectée au sol générera son propre champ électrique simplement par interaction avec l'atmosphère."
En 2013, Sutton et ses collègues ont tout d'abord montré que les abeilles pouvaient détecter ces minuscules charges en utilisant des fleurs factices chargées électriquement. Mais jusqu'à présent, les scientifiques ne savaient pas comment les abeilles pourraient le faire, écrit Chelsea Harvey dans Mashable .
Cette dernière recherche, publiée cette semaine dans les Actes de la National Academy of Sciences, pointe vers les cheveux minuscules des abeilles. À l'aide d'un laser sensible, les chercheurs ont mesuré le mouvement minutieux des poils et des antennes d'une abeille lorsqu'il était exposé à un champ électrique faible comme celui des fleurs. Les résultats suggèrent que les poils sont beaucoup plus sensibles que les antennes aux champs électriques. Bien que le champ électrique ait provoqué le mouvement des deux, les poils - plus légers et plus fins que les antennes - étaient plus rapides à réagir et montraient un plus grand mouvement.
Les chercheurs ont également détecté l’activité des cellules nerveuses chez les abeilles anesthésiées en insérant des fils d’électrodes à la base des poils et des antennes. Lorsque les poils commencent à onduler dans le champ électrique, les neurones situés à la base des poils ont augmenté de tir. Ce n'était pas vrai pour les antennes, rapporte Harvey.
Le phénomène est similaire à ce qui se passe avec les cheveux quand vous frottez un ballon sur la tête de quelqu'un - les cheveux se détachent vers le ballon, décrit Sutton dans un communiqué de presse. Mais pour les bourdons, la sensation de ces cheveux courbés pourrait peut-être les aider à faire la différence entre les types de fleurs, explique Sutton à NPR.
Les abeilles ne sont pas les seules créatures que les scientifiques ont trouvées sensibles à ces légers champs électriques. Les créatures comme les requins et les rayons ont des organes électrosensoriels contenant une gelée conductrice capable de détecter les changements électriques dans l'eau, rapporte Mo Costandi pour The Guardian .
Mais comme l’air ne conduit pas l’électricité, on pensait que cette capacité se limitait en grande partie aux habitants des environnements aqueux ou humides, où l’eau pouvait aider à transmettre le bourdonnement.
"Je suis très excité par cela, car ces petits poils sensibles à la mécanique sont communs dans le monde des insectes", a-t-il déclaré à Greenfieldboyce. "Je pense que cela pourrait être quelque chose que nous voyons chez plus d'insectes que de simples bourdons."
Même dans ce cas, le pourquoi de la détection de ces champs électriques reste moins clair, explique Robert Gegear, biologiste au Worcester Polytechnic Institute, au NPR. La superpuissance peut ne pas être nécessairement liée à la collecte de pollen, note-t-il. Les abeilles pourraient même détecter des champs électriques pour la navigation ou la communication.
Alors que les populations d'abeilles s'effondrent, les scientifiques essaiment pour en savoir plus sur ces insectes. Des robots aux abeilles en passant par les vibrateurs, les chercheurs analysent les techniques que les abeilles utilisent pour faire leur travail. Les abeilles sont d’étonnantes petites créatures, le fuzz à détection de champ électrique ajoute à leur buzz.
