Imaginez-vous en train de vous réveiller pour trouver un monstre au visage velu et aux pieds de flotte, une créature qui ressemble à un mashup de Shelob et de Grendel, avec des mâchoires presque trois fois plus petites que son corps. Des mâchoires qui viennent de tondre la moitié de vos compagnons de nid. C’est ce qu’est une malheureuse colonie de fourmis récemment victime d’une araignée de chameau en Israël.
Et grâce au regard attentif de la photographe Olga Chagina, nous avons la vidéo.
Regarder l'araignée de chameau tondre sa proie avec efficacité et une nonchalance apparente est certainement hypnotique. Mais que se passe-t-il réellement ici? La vérité est que même les experts sont incertains. Ce qui signifie que nous pouvons ajouter des "massacres de fourmis" à la liste déjà longue de choses que nous devons encore comprendre sur ces arachnides insaisissables de la taille d'une main.
Les araignées de chameaux, mieux connues sous le nom de solifuges, sont un ordre insaisissable d'arachnides originaires des déserts du monde entier (presque partout sauf en Australie et en Antarctique). Il y aurait environ 1 100 espèces, dont la plupart n’ont pas été étudiées. Ceci est dû en partie au fait que les animaux sont une douleur notoire à observer dans la nature et en partie au fait qu’ils semblent dépérir dans le laboratoire.
Bien que beaucoup de leurs noms communs se réfèrent à d'autres types de crawlies effrayants - scorpions des vents, araignées du soleil - ils appartiennent en fait à leur propre ordre d'Arachnida, séparé des vraies araignées. Paula Cushing, une biologiste de l'évolution qui étudie les solifuges dans le Musée de la nature et des sciences de Denver, indique que certaines recherches suggèrent que les animaux sont étroitement liés aux pseudoscorpions, tandis que d'autres établissent un lien entre ces solifuges et un groupe d'acariens.
Ce qui n'est pas à débattre, c'est que les solifuges sont tout simplement cool. «Ce sont des prédateurs voraces et ils vont déchirer tout ce qui leur tombe sur la gueule», dit Cushing.
Pour les solifuges, tout (ou presque) est au menu
Nous en savons étonnamment peu sur ces créatures, mais une revue des régimes solifuges publiée en 2014 montre qu’elles mangent de tout, des termites, des guêpes, des coléoptères et des poissons d’argent aux scorpions, araignées et autres solifuges. Une chose qu'ils ne semblent pas particulièrement friands de manger? Fourmis.
Regardez la vidéo de près et vous ne verrez jamais le solifuge manger l'une des fourmis qu'il tue, dit Cushing. Bien sûr, il est possible que l'arachnide choisisse simplement de chasser maintenant et de stocker sa nourriture pour plus tard. (Et il y a des enregistrements de solifugides qui mangent des fourmis, mais il y en a des registres de solifuges qui mangent pratiquement tout. Même les lézards et les oiseaux.) Mais Cushing dit qu'il y a une autre explication possible à ce comportement.
Les solifuges sont des creuseurs prodigieux qui ne sortent habituellement que la nuit. (Le mot "solifugae" est latin pour "ceux qui fuient le soleil.") Pendant la journée, ils aiment traîner sous les rochers, les pâtés de vache ou dans les terriers souterrains. «Au laboratoire, je les ai vus s'enfouir dans le sol de telle sorte que vous ne pouvez même pas dire qu'il y a quoi que ce soit là-bas», déclare Cushing. Et en fait, il y a deux autres vidéos en ligne sur des solifuges tuant des fourmis où il apparaît que les créatures font également des fouilles jusqu'à l'ouverture du nid.
Il est donc possible que les animaux ne s'intéressent pas du tout au déjeuner et cherchent simplement un endroit pour se rafraîchir après le soleil du désert.
Fait intéressant, le fait que les trois vidéos soient tournées à différents endroits - la première semble se trouver en Israël et les autres en Inde et aux États-Unis - signifie que quel que soit le comportement adopté, il est répandu et utilisé par différentes espèces de solifuges. Fourmis du monde: méfiez-vous.
Suivre le Kalahari Ferraris
Il y a une raison pour laquelle un autre des noms communs du solifuge est la Ferrari du Kalahari: Les solifuges sont rapides.
«De nombreux arachnides ne font que rester assis et attendent les prédateurs», déclare Cushing. "Et s'ils bougent, ils bougent par petites rafales." Pas des solifuges. Ces arthropodes infatigables courent et courent jusqu'à ce qu'ils rencontrent un repas potentiel. Ensuite, ils le coupent avec leurs morceaux mordants (appelés chelicerae) et déposent un tas d'enzymes dans les plaies et aspirent la sauce sucrée qu'il crée, puis ils courent encore.
"Ils ont ce taux métabolique incroyablement élevé", dit Cushing. "Ils peuvent se déplacer presque tout le temps, mais à cause de cela, ils ont aussi besoin de manger beaucoup."
Cushing se souvient du temps où l'une de ses collègues travaillant dans le désert du Néguev avait décidé de voir jusqu'où un solifuge pouvait courir avant de s'arrêter. Elle a abandonné après deux heures.
Bien sûr, il y a une chose qui arrêtera un solifuge: quelque chose de comestible. Même les oiseaux, les lézards et les petits mammifères peuvent devenir des proies s'ils ne font pas attention à sortir du sentier du solifugide en maraude. "Ils se heurtent à des problèmes, ils le font vraiment", déclare Jack Brookhart, un collègue de Cushing qui a étudié les solifuges pendant des décennies.
Alors que Brookhart est maintenant à la retraite et qu’il n’est plus en état de chasser les solifuges, dit-il, dans sa jeunesse, il suivait les solifuges à pied alors qu’ils zigzaguaient dans le désert à une vitesse d’environ 10 milles à l’heure. Ensuite, il regardait comment ils attaquaient tout ce qui se trouvait devant eux.
Quand un solifuge tombe sur quelque chose qui bouge, Brookhart dit qu'il se dresse sur le dos et commence immédiatement à gifler la proie avec ses palpes - des appendices qui ressemblent à des jambes, mais qui ressemblent davantage à des organes palpeurs. Il est intéressant de noter que ces palpes possèdent une sorte d’adhésif à base de frottement qui permet aux solifuges de saisir leurs proies et d’escalader des surfaces lisses, comme du verre. «Comme Spiderman pourrait le faire dans un bâtiment en briques», déclare Brookhart.
Et une fois que vous êtes entre leurs griffes, le jeu est terminé.
Le mieux pour vous inséminer avec, mon cher ...
Le mot «mâchoire» est beaucoup trop simpliste pour décrire ce qu'il y a dans la bouche d'un solifuge. Imaginez si les griffes d'un scorpion étaient placées côte à côte dans sa bouche. Et chacun des quatre bords était équipé d'un ensemble de lames, de dents et d'organes sensoriels. Certaines espèces peuvent également frotter leurs chélicères pour produire un clic de défense appelé stridulation. Au total, une étude menée en 2015 sur 157 espèces différentes de solifuges a révélé que les chélicères de l'arachnide sont composées de quelque 80 structures différentes.
Et comprenez ceci: chez certaines espèces, les chélicères des mâles ont de minuscules additifs qui, selon les scientifiques, sont utilisés pour transférer les spermatozoïdes.
Comme dans la plupart des cas de biologie solifuge, cela reste essentiellement dans le domaine de la spéculation. Mais si les hommes solifuges avaient des outils de transfert de sperme dans leurs mâchoires, cela aurait beaucoup de sens. Autrement dit, si vous savez quelque chose sur la manière sauvage avec laquelle les solifugides font l'amour.
Selon Jen Rowsell, qui a mené des essais solifuges dans le cadre de sa thèse de maîtrise à la West Texas A & M University, tout commence assez innocemment. Le mâle s'approche de la femelle et la caresse avec ses palpes. Mais dès que le mâle touche la femme, pour des raisons que nous ne comprenons pas bien, elle tombe dans une transe semblable à celle de l'hypnose.
À ce stade, le mâle commence à malmener la femelle, généralement beaucoup plus grande, en la tirant d'avant en arrière. «C’est honnêtement au-delà de la gêne à regarder», déclare Rowsell.
Ensuite vient le truc de la bouche. Le mâle plonge sa mâchoire dans l'ouverture génitale de la femme et commence tout juste à aller en ville. La partie supérieure des chélicères, qui, comme vous le savez maintenant, est assez grande, va jusqu'au bout. «Ils créent ce mouvement de va-et-vient incroyablement violent, comme quand ils mangeaient. La tête palpite. Ils mâchent essentiellement les parties féminines de la femme », explique Rowsell.
Personne ne sait exactement ce que toute cette macabre mastication accomplit. Rowsell dit qu'il se pourrait que les organes de reproduction de la femme aient besoin d'être stimulés ou préparés d'une manière ou d'une autre. Ou peut-être est-ce la manière dont le mâle exploite le sperme d'un autre compétiteur laissé derrière une parade antérieure.
Après ce qui doit ressembler à une éternité à toutes les personnes impliquées, y compris le chercheur, l'homme se retire. À ce stade, les mâles de certaines espèces pressent brièvement leurs orifices génitaux contre l'orifice de la femelle; d'autres déposent un paquet de sperme sur le sol, le ramassent et l'insèrent dans la femelle avec leurs chélicères. Indépendamment de l'espèce, cette étape est suivie par encore plus de ronger l'ouverture génitale de la femme. Encore une fois, nous ne savons pas exactement pourquoi, mais on pense que cela pourrait aider à ouvrir le paquet de sperme.
Toute cette affaire semble horrible, ce qui pourrait expliquer pourquoi les femmes ont développé un état catatonique pour le supporter. Mais il y a une mise en garde. «Si le mâle dévie de quelque façon que ce soit de la séquence, la femme sortira de son état de transe avec un feu d'enfer à l'intérieur d'elle», dit Rowsell.
Une fois réveillée, la solifugide se débat jusqu'à ce qu'elle puisse se libérer du mâle. Ensuite, c'est à son tour de devenir mordu. Rowsell dit qu'elle intervient généralement à ce stade, car les solifuges sont difficiles à trouver et qu'elle ne voulait pas risquer de perdre l'un ou l'autre des animaux. Mais à quelques occasions, la femelle commencerait à manger le mâle.
La nature, semble-t-il, est un solifuge à double tranchant.
