Il y a plus de 2 000 ans, un homme est mort en défendant sa famille. Pour Mark Allen, il s'agissait d'un rappel obsédant de la façon dont la lutte pour les ressources peut conduire l'humanité à certaines de ses pulsions les plus sombres.
Professeur d’anthropologie à l’Université polytechnique d’État de Californie, Pomona lisait à travers des récits anciens de l’opération d’archéologie de sauvetage hâtive menée sur un site dans une banlieue d’Oakland, en Californie, alors qu’elle avait été creusée pour faire place à une usine de peinture dans les années 1920. Les archéologues ont décrit des centaines de sépultures, mais l'histoire qui a le plus retenu l'attention d'Allen est celle d'un homme d'âge moyen dont les os ont été percés au moins quatre fois par des lames d'obsidienne. Le squelette avait encore une lame d'obsidienne à la main. Les corps de trois enfants et d'un autre homme étaient également percés autour de lui.
"Il y a beaucoup d'informations importantes sur ce site, mais l'un de ces éléments est ce type qui a combattu pour tenter de protéger sa famille et a échoué", a déclaré Allen. Cette histoire l’a en partie inspiré à examiner les causes de la violence meurtrière subie par les chasseurs-cueilleurs au cours des deux derniers millénaires en Californie centrale. Le mois dernier, il a publié une étude sur les causes de la mort violente dans les Actes de la National Academy of Sciences .
"Cette étude suggère que la rareté des ressources est un facteur déterminant pour expliquer le recours de l'homme à la violence", a déclaré M. Allen.
La question épineuse de l'origine de la violence humaine a longtemps suscité un débat parmi les anthropologues. Les chercheurs sont divisés sur des questions telles que de savoir si la guerre était toujours avec nous ou si les humains étaient initialement pacifiques, devenant plus violents à mesure qu'ils s'organisaient. Un massacre vieux de 10 000 ans récemment découvert en Afrique, par exemple, a rouvert le débat sur la bellicité de nos ancêtres chasseurs-cueilleurs.
Une enquête sur la violence dans le monde des mammifères publiée dans Nature en septembre a révélé que les taux de violence chez l'homme étaient très proches des cousins évolutifs tels que les singes, les lémuriens et les grands singes. Pourtant, si les humains ne sont peut-être qu'un meurtrier parmi les primates, cela les rend quand même assez violents les uns envers les autres: les primates sont de loin le groupe de mammifères le plus meurtrier. L'étude suggère que nous avons une prédilection pour le meurtre qui s'est quelque peu relâchée à mesure que nous nous sommes organisés.
Pour aborder ce problème de longue date, Allen et ses coauteurs avaient besoin de beaucoup de données. Ils l'ont trouvée sous la forme d'une base de données massive compilée à partir d'enregistrements de sépultures indigènes découvertes dans le centre de la Californie depuis 1975. Sur les quelque 16 000 sépultures enregistrées au cours des 5 000 dernières années dans la base de données, environ 7, 4% des hommes et 4, 5% des femmes. a montré des traces de blessures dues à des choses telles que des lames tranchantes, des lances ou des pointes de flèche.
Les chercheurs ont estimé que les plaies par traumatismes coupants constituaient le meilleur indicateur de la violence entre humains. La mort par des objets pointus, semble-t-il, «est une pratique courante dans l’histoire de la Californie», déclare Allen, qui a également écrit sur le site d’Oakland à un chapitre du livre Problèmes contemporains de l'archéologie californienne .
Au milieu des années 1700, la Californie était l’une des régions les plus denses de l’Amérique du Nord au-dessus de la frontière mexicaine. La région comptait environ 300 000 habitants, contre un million aujourd’hui au Canada et aux États-Unis. Beaucoup étaient concentrés dans le centre de la Californie, en partie parce qu’il s’agissait d’un environnement très productif, explique Allen.
Des groupes de chasseurs-cueilleurs subsistaient sur le saumon et les oiseaux, les cerfs et d’autres animaux attirés par l’eau, et extrayaient la farine d’une abondante réserve de glands qui les ferait durer l’hiver. "[La région] pourrait accueillir une grande population de chasseurs-cueilleurs", a déclaré Allen, "mais cela ne veut pas dire que c'était un paradis".
Pour déterminer la productivité relative de la région, les chercheurs se sont tournés vers les cartes satellites modernes de la NASA montrant la biomasse, ou la masse complète de matériel biologique dans une région donnée. La biomasse, écrivent-ils dans le journal, démontre l'abondance de nourriture ainsi que le matériel disponible pour que les chasseurs-cueilleurs puissent fabriquer des outils. En comparant les données relatives à la biomasse et à la sécheresse aux éléments de preuve relatifs à l'enterrement, Allen et son équipe ont constaté que la violence traumatisante à l'épaule se déclarait plus souvent lorsque les ressources étaient rares.
"Cela va dans le sens d'une hypothèse de longue date selon laquelle la pénurie de ressources serait le principal prédicteur des origines de la violence et de la guerre dans les groupes à petite échelle", a-t-il déclaré.
Cependant, d'autres chercheurs ont mis en garde que le simple fait de mesurer la biomasse ne constitue pas un moyen suffisamment spécifique d'indiquer les aliments disponibles. La productivité nette en biomasse peut ne pas toujours être la même chose que la disponibilité des ressources; cela peut également inclure, par exemple, des troncs d’arbres, des microbes et des grenouilles toxiques. Dans la jungle amazonienne, par exemple, la biomasse est élevée, mais l'homme n'a pas toujours beaucoup à manger.
L’étude «me fait beaucoup de sourcils», explique Raymond Hames, professeur d’anthropologie à l’Université du Nebraska, qui n’a pas participé à l’étude.
Allen et son équipe ont également examiné la complexité sociale et politique des groupes. Ils ont divisé les sépultures en 19 groupes culturels différents, présentant différents niveaux de complexité sociale, sur la base d'autres preuves trouvées par les restes et de récits espagnols de la période missionnaire. Les niveaux d'organisation variaient d'une société à un seul dirigeant avec des conseils informels d'anciens à des sociétés dotées de puissantes sociétés secrètes théocratiques plutôt que de dirigeants laïques.
Pourtant, aucun de ces facteurs ne semble avoir plus d'influence sur le nombre de personnes blessées par des objets perforants que la disponibilité des ressources. "[Les groupes avec plus de commandement et de contrôle] ne montrent pas plus de preuves de violence", a déclaré Allen.
Tout en reconnaissant que l'étude porte sur les causes de la variation des taux de violence, Hames remet en question les hypothèses selon lesquelles la complexité politique est demeurée constante au cours de la période. "Quelle garantie avons-nous que ces données reflètent la complexité politique d'il y a 1 000 ans?" il dit.
Michael Blake, chef du département d'anthropologie de l'Université de la Colombie-Britannique, remet en question la taille de l'échantillon de l'étude, affirmant qu'il n'est pas assez important pour écarter la possibilité que la complexité politique puisse jouer un rôle de levier de la violence. Blake souligne que, alors que 19 groupes culturels différents ont été examinés, la majorité d'entre eux se situent dans la fourchette moyenne de l'organisation sociale, avec seulement deux ou trois personnes aberrantes dans la fourchette basse ou haute.
«Je pense que c'est vraiment une bonne idée, dit Blake. La solution, ajoute-t-il, consisterait à examiner un plus grand nombre de sociétés le long de la côte du Pacifique pour voir si les résultats semblaient toujours vrais.
Pour Lawrence Keeley, anthropologue et auteur du livre War Before Civilization, il est vain d’essayer d’examiner le lien qui existe entre la guerre et la complexité politique ou sociale. Il affirme que l'étude d'Allen écrase le concept du mythe du passé pacifié, mais craint que l'argument selon lequel la rareté des ressources entraîne des niveaux de violence trop simplistes. "Les humains ne sont pas des sujets passifs de leur environnement, mais des planificateurs et des anticipateurs", souligne-t-il.
