Wei Lu, ingénieur en informatique à l'Université du Michigan, a pour objectif de développer un supercalculateur de la taille d'une bouteille de soda de 2 litres pouvant imiter le cerveau d'un chat. (Pourquoi un cerveau de chat? C'est un objectif plus réaliste qu'un cerveau humain, dit-il.)
Avec la technologie actuelle, il est possible de reproduire le fonctionnement d'un cerveau de chat. Il suffit d'un énorme supercalculateur doté de sa propre alimentation électrique. Même dans ce cas, il est 83 fois plus lent qu'un vrai chat. Pourquoi un vrai cerveau est-il tellement meilleur que le traitement de l'information? En partie parce que, contrairement à un ordinateur qui exécute le code de manière linéaire, un morceau à la fois, un cerveau de mammifère peut faire beaucoup de choses à la fois.
Les connexions dans un cerveau biologique fonctionnent également plus efficacement. Les synapses qui connectent les neurones peuvent être reconfigurées (avec des conséquences intéressantes pour la mémoire), former de nombreux chemins différents et les renforcer en fonction de l'intensité et de la synchronisation des signaux électriques produits par les différents neurones. Un transistor traditionnel dans un ordinateur, cependant, ne se connecte qu’à quelques voisins et n’a aucune mémoire de signaux passés.
La première étape de Lu dans la création d'un ordinateur cérébral de chat a été de développer un "memristor" qui ressemble davantage à une synapse biologique et qui a la mémoire des tensions passées à traverser. Il a ensuite connecté deux circuits avec son memristor et a montré que leur système était capable d'un type de mémoire et d'un processus d'apprentissage appelé "plasticité dépendant du timing des pointes". Cependant, Lu est encore à des années de son rêve cérébral de chat de la taille d'une bouteille de soda. Donc, si vous voulez qu'un cerveau de chat trouve quelque chose pour vous, vous aurez toujours besoin d'un ami à quatre pattes.
