Bien que nous puissions appeler herbe à chat "kitty crack", l'herbe ne crée pas de dépendance et n'est même pas une drogue (il est donc parfaitement sûr de la donner à votre chat, qu'il soit grand ou petit). Mais comment ça marche? Et pourquoi cela n'a-t-il aucun effet sur les humains?
La cataire provient de plantes du genre Nepeta . Ces plantes sont un type de menthe et produisent une multitude d'huiles volatiles et d'autres produits chimiques. Pour nous, ils sentent juste un peu sucré, mais la plupart des chats ont une réaction différente. Ils se roulent, se frottent la tête et le corps avec tout ce que vous avez bourré d'herbe et agissent souvent comme s'ils fumaient une substance illégale. Le vétérinaire Ramona Turner a expliqué comment l'herbe à chat provoquait ces réactions il y a quelques années dans Scientific American :
La népétalactone, l'une des huiles volatiles de l'herbe à chat, pénètre dans le tissu nasal du chat, où l'on pense qu'elle se lie aux récepteurs protéiques qui stimulent les neurones sensoriels. Ces cellules, à leur tour, provoquent une réponse dans les neurones du bulbe olfactif, qui se projettent dans plusieurs régions du cerveau, y compris l’amygdale (deux amas neuronaux médio-cérébraux qui médient les réponses émotionnelles aux stimuli) et dans l’hypothalamus, la «glande maîtresse» du cerveau. joue un rôle dans la régulation de tout, de la faim aux émotions.
L'amygdale intègre le flux d'informations des cellules du bulbe olfactif et se projette dans les zones régissant les réponses comportementales. L'hypothalamus régule les réponses neuroendocriniennes à travers l'hypophyse, créant ainsi une "réponse sexuelle". Autrement dit, le chat réagit essentiellement à une phéromone de chat artificielle.
Cette réaction dure environ 5 à 15 minutes, puis un chat est immunisé pendant environ une heure. Les chatons ne réagissent pas aux choses avant l'âge de six mois environ, lorsqu'ils atteignent la maturité sexuelle. Et tous les chats ne sont pas touchés - la sensibilité à l'herbe à chat est un trait héréditaire et seulement 70 à 80% des chats domestiques vont réagir. (Je ne pouvais pas trouver de statistiques sur les espèces de grands félins, mais nous pouvons voir dans la vidéo ci-dessus, de Big Cat Rescue, que cela fonctionne au moins sur certains individus.)
Les humains ne réagissent pas de la même manière parce que nos cerveaux sont différents. En nous, la népétalactone agit plutôt comme des valepotriates, des composés de la valériane aux herbes qui sont un sédatif léger chez la plupart des gens. Donc, si vous ne pouvez pas dormir, vous pouvez essayer de boire du thé à l'herbe à chat, si vous ne pouvez pas vous permettre de rire de votre chaton qui roule follement sur le sol.
