Qu'ils soient vénérés comme des dieux ou transformés en mèmes, la relation entre les chats et les humains remonte à loin. Il existe plus de 500 millions de chats domestiques domestiques dans le monde, tous issus d'une seule sous-espèce de chat sauvage. Mais selon de nouvelles recherches, il pourrait y avoir eu un deuxième cas, plus récent (et non apparenté), de chats se faisant domestiquer en Chine.
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La plupart des archéologues pensent que les chats se sont probablement domestiqués il y a plus de 10 000 ans, lorsque les moelleux petits assassins se sont rendu compte qu'ils pourraient obtenir un repas facile en installant des réserves et des fermes néolithiques pour les rats et les souris attirés par les établissements humains. Plus de chats signifie moins de rongeurs, ce qui signifie plus de récoltes pour les humains qui travaillent dur. Au fil du temps, nos ancêtres ont commencé à s'occuper des félins, ce qui a conduit Grennan Milliken au chat de maison moderne, écrit pour Popular Science .
Mais cette histoire d'une seconde lignée a commencé il y a quelques années, lorsque des chercheurs ont découvert plusieurs os de chat près de Quanhucun, un ancien village agricole du centre de la Chine. Les os avaient environ 5 300 ans et l'analyse de leurs propriétés chimiques montrait que ces félins avaient probablement survécu grâce à un régime de rongeurs nourris au grain, suggérant qu'ils avaient au moins chassé pour le dîner près des magasins de mil de la ville.
Les scientifiques ont trouvé quelques indices de domestication, selon l’étude publiée récemment dans la revue PLOS One . Tout d’abord, sur la base de l’usure de ses dents, les restes d’un des chats semblaient beaucoup plus âgés que les autres, suggérant peut-être que l’on prend soin du chat à mesure qu’il vieillit, écrit David Grimm pour Science . Ces chats étaient également tous légèrement plus petits que leurs homologues sauvages, et l'un d'entre eux était même enterré comme un squelette complet.
«C'est la preuve d'un traitement spécial», explique l'auteur à l'étude, Jean-Denis Vigne. "Même si ce que nous voyons ici n'est pas une domestication complète, c'est une intensification de la relation entre les chats et les humains."
Une analyse plus poussée a montré que ces chats ne descendaient pas de la même sous-espèce que le chat domestique moderne, mais appartenaient en réalité à une espèce connue sous le nom de «chats léopards», rapporte Grimm. Cela signifie que la lignée des chats léopards est génétiquement distincte de nos balles de duvet modernes.
Mis à part une race appelée le chat du Bengale, qui a été créée dans les années 1960 en élevant intentionnellement des chats léopards avec des chats domestiques, les deux espèces de chats ne se sont jamais mêlées. Les chats Quanhucun ont peut-être été partiellement domestiqués à un moment donné, mais ils ont ensuite régressé et sont restés sauvages lors de l'introduction d'autres chatons domestiqués.
Si cela est vrai, cela ferait des chats seulement la deuxième espèce connue à avoir été domestiquée deux fois (la première étant des porcs), rapporte Milliken. Selon la zooarchéologue Fiona Marshall, qui a aidé à découvrir les ossements mais n'a pas participé à l'étude, cela pourrait indiquer qu'il aurait fallu moins d'effort intentionnel de la part de nos ancêtres pour domestiquer toutes sortes d'animaux que les chercheurs l'avaient imaginé.
«C’est un travail très important qui devrait avoir un impact considérable», déclare Marshall à Grimm. "Il s'agit de la pointe dans un changement de pensée sur les processus de domestication."
