Charlie Russell, un naturaliste canadien qui a vécu parmi des ours sauvages dans l'espoir de démontrer qu'ils ne sont pas des créatures agressives et imprévisibles, est décédé à l'âge de 76 ans. Son frère Gordon a confié à Neil Genzlinger du New York Times que la cause de la mort était complications post-opératoires.
Pendant plus d'une décennie, Russell et sa partenaire de l'époque, Maureen Enns, ont passé plusieurs mois chaque année dans un chalet de la péninsule du Kamtchatka, une région reculée de l'est de la Russie. Les ours ont appris à connaître le couple et se seraient arrêtés à leur cabane pour voir s’ils voulaient aller se promener.
«Ce que j'ai appris de mon expérience, c'est que les grizzlis, même les hommes adultes, ne sont pas imprévisibles et que perdre leur peur des humains ne les rend pas dangereux», a déclaré Russell au magazine Moon en 2013 . "En fait, plus nous abusons des ours, plus les ours sont en colère et plus imprévisibles - et avec raison."
Russell est né en Alberta, au Canada, en 1941. Son père, Andy Russell, était un éminent défenseur de l'environnement, selon Bob Weber de CBC. En 1960, Russell et son frère accompagnèrent leur père lors de la réalisation d'un documentaire sur une sous-espèce blanche d'ours noirs en Colombie-Britannique. Comme le rapporte Genzlinger, les ours se sont largement échappés du trio, jusqu'à ce qu'ils décident de laisser leurs fusils à la maison pendant le tournage. Russell en vint à croire que les animaux réalisaient que lui et les membres de sa famille n'étaient pas des menaces lorsqu'ils n'avaient pas leurs armes.
"Tout le monde pensait que les ours étaient féroces et agressifs, prêts à tuer à tout moment", a déclaré Russell dans une interview avec Moon Magazine . «Mais je suis venu les voir comme des animaux épris de paix qui voulaient juste s'entendre.
«Ceci, bien sûr, n’a pas été la réponse normale aux ours. Alors, et maintenant, nous vivons dans une culture de la chasse qui nécessite à peu près des grizzlis vilipendants. Nous ne les tuons pas pour se nourrir, nous devons donc justifier de les tuer sans distinction. "
Dans l'espoir de tester ces théories, Russell cherchait un endroit isolé où les ours avaient toujours été isolés des humains. Le Kamchatka, qui avait été bloqué aux civils pendant la guerre froide, constituait l'endroit idéal. À partir de 1996, Russell et Enns s'envoleraient pour le Kamchatka et y habiteraient pendant plusieurs mois dans une cabane entourée d'une légère barrière électrique.
Là, le couple a commencé à établir des relations avec des ours individuels. Russell a confié au Moon Magazine que, par exemple, une femme et lui allaient pêcher le saumon ensemble.
«J'aiderais cet ours à trouver du saumon avec mes jumelles», a-t-il déclaré. «Je pouvais apercevoir la carcasse d'un saumon flottant à des centaines de mètres à la surface du lac, flottant dans le ventre. Je pointerais ou jetterais un caillou dans la direction du poisson et l'ours commencerait à nager en direction de l'éclaboussure. Quand elle nageait, elle se retournait pour que je puisse corriger sa trajectoire et finissait par se retrouver avec le saumon. Nous l'avons fait maintes et maintes fois. Ce fut une expérience de confiance et de coopération si étonnante. c'était comme un rêve c'était tellement beau. "
Un documentaire de Russell montre le naturaliste allongé à côté d'ours, les appelant à ses côtés et jouant avec eux.
Certains responsables de la faune ont critiqué les méthodes de Russell, affirmant qu'il encourageait les gens à se comporter de manière imprudente face à des animaux dangereux. Dans le documentaire The Edge of Eden de CBC, Russell a reconnu qu'il était «indéniable que ces animaux sont dangereux». Mais il a estimé que ses recherches prouvaient que les ours veulent s'entendre avec les humains et sont poussés à l'agression par la violence qui leur est infligée.
«Si vous vivez comme eux, avec 25 ans d’expériences négatives avec les humains, ils ne vous apprécient finalement pas beaucoup», a-t-il déclaré à Shaw TV Nanaimo en 2013.
Malheureusement, le séjour de Russell en Russie s'est soldé par une tragédie. En 2003, Russell et Enns sont arrivés au Kamchatka pour constater que la plupart des ours avec lesquels ils avaient noué des relations avaient disparu, probablement massacrés. Selon Andrew Meier de Outside, une vésicule biliaire d'ours, consommée dans certains pays comme remède contre la santé, aurait été collée au mur de la cabine du couple - un signe avant-coureur qui, comme le rapporte Genzlinger du Times, avait couru d’éléments criminels et de politiciens corrompus liés au braconnage »en Russie.
Russell a été dévasté par l'incident, craignant d'avoir rendu la cible plus facile pour les ours en leur apprenant à faire confiance aux humains. Cependant, Larry Simpson, de Conservation de la nature Canada, a déclaré à Weber, de CBC, que le travail de Russell au Kamchatka avait conduit à une appréciation plus profonde et nuancée du caractère complexe de l'ours.
«Il a probablement compris les grizzlis mieux que n’importe quel être humain qui ait jamais vécu», dit Simpson. "Il a certainement changé ma vision de la profondeur de l'intellect qui doit exister parmi ces animaux."
