À l'université, il y a 15 ans, Kevin Kruse s'est plongé dans le mouvement des droits civiques et a eu le sentiment qu'il manquait quelque chose. "La plupart des histoires de droits civils ne semblaient se concentrer que sur deux types de Blancs: les libéraux en croisade et les racistes du Klan, qui ne se laissaient pas aller", explique Kruse, 35 ans, professeur agrégé d'histoire à l'Université de Princeton. "La plupart des Sudistes blancs ont toujours été laissés en dehors de la narration, apparemment rayonnés de la planète d'une manière ou d'une autre. Que faisaient- ils ? Où sont- ils allés?"
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Il a décidé de le découvrir. Pour sa thèse de doctorat à Cornell, il s'est rendu en 1998 à Atlanta, l'une des villes clés de ce mouvement historique, pour fouiller dans les archives et l'histoire orale de l'Université Emory et de la Société historique d'Atlanta. Interrogeant quelques-uns des joueurs survivants du mouvement, Kruse a rapidement constaté qu'il était nécessaire, selon ses propres mots, "d'établir quelque crédit du Sud". Ils se sont renseignés sur ses antécédents; il a souligné qu'il était lui-même un enfant du Sud, après avoir été élevé à Nashville à l'âge de 7 ans et avoir obtenu un baccalauréat en histoire de l'Université de Caroline du Nord. (Il a obtenu son doctorat en histoire en 2000.)
Les recherches de Kruse l'ont finalement conduit à des conclusions provocantes. Dans son livre de 2005, White Flight, il expliquait que les Blancs urbains finissaient par contrecarrer la déségrégation non pas en s'y opposant, mais en y échappant - qu'ils cédaient essentiellement le terrain contesté (quartiers, écoles, parcs, piscines) et se dirigeaient vers des pâturages plus verts. "Tous les problèmes semblent si bons: réduction des impôts, privatisation des services publics, écoles de quartier", a déclaré Kruse. "Mais vous ne pouvez pas simplement acheter la mythologie populaire" Laissez-moi aller à Beaver ". Il y a une histoire en retour."
La "petite histoire" de Kruse - à savoir que la montée de la banlieue d'après-guerre, en particulier dans les villes de Sunbelt, était alimentée en partie par l'antagonisme racial - pourrait être rejetée par de nombreux suburbains, mais les universitaires le félicitent pour avoir innové. L'historien Dan Carter, qui enseigne à l'Université de Caroline du Sud et a beaucoup écrit sur l'ère des droits civils, a déclaré à la journaliste Denise Barricklow du Princeton Weekly Bulletin que le récit de Kruse est "l'une des contributions les plus importantes à notre compréhension de la croissance de la banlieue de Sunbelt et le triomphe du programme conservateur anti-gouvernemental, anti-impôt ".
Bien que le phénomène - appelé par Kruse "la politique de la sécession des banlieues" - ait été reproduit à l'échelle nationale, il a choisi de mettre en lumière Atlanta, car la réaction blanche à l'intégration illustre "les liens entre résistance massive et conservatisme moderne". La ville s’est peut-être fière d’être devenue «la ville trop occupée pour être détestée» (pour reprendre les mots de maire William Hartsfield), mais Kruse a trouvé la réalité plus compliquée.
Les dirigeants de la ville "ont essayé de trouver la paix entre les races et ils méritent le mérite de s'y attaquer", a déclaré Kruse. Mais "il y a eu aussi beaucoup de battage médiatique". Entre 1960 et 1980, il découvrit que plus de la moitié des Atlantans blancs quittaient la ville. (Aujourd'hui, deux des comtés suburbains d'Atlanta, Cobb et Gwinnett, sont plus peuplés qu'Atlanta.)
Pour expliquer cet exode, Kruse a utilisé les archives du bureau de l'urbanisme pour retracer le mouvement blanc des quartiers par blocs. Et, s’appuyant sur des coupures de journaux et d’autres documents, il a cherché à raconter son histoire à travers les gens qui la vivaient - les gens ordinaires omis de la plupart des histoires de mouvements - parce qu’il voulait comprendre leurs pensées et leurs motivations. Il a constaté, par exemple, que les Blancs de la classe moyenne manifestaient rarement une animosité raciale manifeste; au lieu de cela, ils ont adopté des slogans tels que "Sauvez nos enfants" ou "Liberté d'association". Leur langue, écrit-il, "accentue les idéaux de la classe moyenne de la famille, des droits individuels, de l'égalité des chances et de la mobilité ascendante grâce au travail acharné" Un des sujets d’interview plus connus de Kruse - l’ancien gouverneur de Géorgie, Lester Maddox, qui, en tant que restaurateur, est devenu notoire pour avoir vendu des poignées de hache lors d’une campagne visant à maintenir son établissement isolé au début des années 1960 (il est décédé à 87 ans en 2003), a déclaré à la jeune historien qu’il espérait qu’il «n’allait pas tout faire pour parler de race».
Et en effet, l'accent mis par Kruse sur ce sujet complexe a consterné certains relecteurs de son livre. "La race à elle seule n'a jamais entièrement expliqué l'hostilité à l'activisme gouvernemental" parmi les Blancs du Sud qui s'étaient installés en banlieue, a écrit l'analyste politique Ron Brownstein dans l'American Prospect. Kruse fait toutefois valoir que le poids de sa preuve l'a convaincu que les autres désirs exprimés - réduire les impôts, impliquer moins le gouvernement - étaient tous exacerbés par les tensions raciales.
Maintenant, il sent un changement dans la fabrication. "Les banlieues les plus anciennes - la ceinture la plus proche des villes - se diversifient beaucoup grâce à l'immigration", a-t-il déclaré. "Les Mexicains, les [autres] Latino-Américains et les Cambodgiens s'installent dans les banlieues d'Atlanta. Et regardez maintenant les banlieues de Washington, DC - [il y a] des gens, semble-t-il, de tous les pays du monde."
Dick Polman est un chroniqueur politique national et un blogueur pour le Philadelphia Inquirer.
