La plupart des nouvelles sur le changement climatique sont de mauvais augure pour les créatures qui habitent dans les régions polaires de la terre. Mais un type de manchot pourrait être un bienfaiteur inattendu du changement climatique. Dans une nouvelle étude portant sur la population de manchots de l’île Beaufort, une petite île de la mer de Ross (le long des côtes de l’Antarctique juste au sud de la Nouvelle-Zélande), les chercheurs ont découvert que la hausse des températures avait ouvert davantage de terres libres de glace sur lesquelles les manchots de l'île prospèrent, un changement climatique qui a stimulé leur population au cours des dernières décennies.
L'étude, dirigée par Michelle LaRue de l'Université du Minnesota, ne portait pas sur les manchots empereurs, l'espèce stoïque connue lors de l'épique épopée de la Marche des manchots de 2005 (ou de Happy Feet ). LaRue et son équipe étudiaient plutôt les manchots Adélie, une espèce qui habite les îles et les régions côtières autour de l'Antarctique et est probablement mieux connue pour ses méthodes de voleurs, comme le montre la série de la BBC Frozen Planet .
L’environnement autour de la mer de Ross est aussi vierge que sur Terre. «Jusqu'à récemment, écrivent les auteurs de l'étude, le réseau trophique a été peu exploité. il n'y a pas d'espèces envahissantes, pas de pollution chimique généralisée et pas d'activités d'extraction de minéraux. »Cela signifie que tout changement dans la population d'Adélie est probablement dû à l'évolution des conditions environnementales ou de l'écosystème, plutôt qu'à un effet direct tel que la chasse.
Les manchots Adélie de l’île Beaufort vivent sur des zones libres de glace, dont le petit habitat est cerné de falaises et de glaciers. À l’aide de photographies aériennes et d’observations par satellite des manchots qui s’étendent dès 1958, les scientifiques ont suivi les manchots ont changé au cours des cinquante dernières années.
Les scientifiques ont découvert que lorsque la région de la mer de Ross se réchauffait (de 1 ° C de 1958 à 2010) et que les glaciers étaient repoussés, la quantité de terres ouvertes à la disposition des manchots entraînait une augmentation de leur population.
L'habitat disponible pour les manchots Adélie dans la partie principale de la colonie de Beaufort, sur la côte sud, a augmenté de 71% depuis 1958, avec une augmentation de 20% entre 1983 et 2010. Au cours de la même période, la taille de la population a augmenté (+ 84%), de même que la densité de colonies.
Les auteurs notent que certaines autres populations de manchots Adélie ne se portent peut-être pas aussi bien que celles de l'île Beaufort. Sur la péninsule antarctique, les populations diminuent. Et la population des plus célèbres manchots empereurs devrait chuter à mesure que le monde se réchauffe.
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