L'Arménie possède une profondeur et une diversité remarquables de paysages culturels et naturels, le tout dans une zone ayant à peu près la taille de l'État du Maryland. Cette diversité et cette richesse sont évidentes dans la musique, la cuisine, les arts et, de plus en plus, dans l'industrie florissante du vin en Arménie.
Qu'est-ce qui fait un vin arménien? J'ai posé cette question à Irina Ghaplanyan et Vahe Keushguerian, deux professionnels du vin passionnés par la renaissance viticole actuelle du pays. Ghaplanyan représente Vineyards of Armenia, un groupe d'une dizaine de viticulteurs de tout le pays, y compris des établissements vinicoles de grande et de grande taille. Keushguerian est un viticulteur et propriétaire de Semina Consulting, une entreprise de conseil vinicole basée à Erevan. Il est impliqué dans l'industrie du vin depuis plus de vingt-cinq ans, d'abord dans la région de la baie de San Francisco en tant qu'importateur de vin, puis en Toscane, dans les Pouilles et maintenant en Arménie.
Ghaplanyan et Keushguerian ont souligné les cépages uniques indigènes d'Arménie et le terroir exceptionnel du pays, les caractéristiques que le sol, le temps, le climat et d'autres facteurs environnementaux confèrent aux vignes. Le vin arménien est également lié dans le temps à une histoire de la viticulture vieille de plus de six mille ans.
En 2011, des chercheurs de l'UCLA et de l'Institut arménien d'archéologie et d'ethnographie ont découvert la plus ancienne installation de vinification au monde, datant d'environ 4100 ans av. Ce complexe de grottes Areni-1 se trouve à l'embouchure d'une gorge menant au monastère médiéval de Noravank, à la périphérie du village d'Areni.
Métro dans le complexe de grottes Areni-1 (Photo de Sossi Madzounian, Smithsonian) 
Le monastère de Noravank est situé dans la région de Vayots Dzor, près du village d'Areni. (Sossi Madzounian, Smithsonian) Les découvertes faites à Areni-1 placent l’Arménie au centre d’un «monde historique» viticole émergent, comprenant la Géorgie, l’Iran, Israël, le Liban, la Turquie, la Jordanie et la Syrie. En travaillant avec des collègues du monde historique, des généticiens, des archéologues et des producteurs de vin arméniens redécouvrent les anciens cépages qui sont les ancêtres des cépages actuels. Dans une région conflictuelle, il s'agit d'une sorte de «diplomatie du vin», reliant les frontières géopolitiques contemporaines.
Ghaplanyan et Keushguerian se sont récemment rendus dans le nord-ouest de l'Iran, près du site de Hajji Firuz, où ont été découvertes les plus anciennes preuves relatives à la vinification, afin de rechercher des cépages dans des vignobles abandonnés.
«Les analyses génétiques ont révélé que quatre de ces cépages avaient des génotypes uniques, ce qui est fascinant, et un autre indice pour comprendre la période de domestication de la vigne, ainsi que la façon dont elle a commencé à migrer vers l'Europe», fait remarquer Ghaplanyan. Ces découvertes pourraient «expliquer leur migration et les liens entre les cépages européens actuels et les cépages que nous avons ici».
Les cépages arméniens, comme Areni, Kakhet, Voskehat, Khatoun Kharji, Movuz, Sireni et Chilar, sont encore relativement inconnus en dehors de la région. Indigènes à la région et distincts des cépages européens de l'Ancien Monde et du Nouveau Monde, ce sont les raisins qui, comme le dit Keushguerian, «rendraient un professionnel du vin perplexe». Il poursuit: «Leur profil de saveur diffère de celui que vous utilisez to-pas trop différent, mais distinct. La sensation est différente. "
Une carte peinte à la main montre les cépages de la cave Semina. (SLMotley, Smithsonian) 
Vahe Keushguerian et Irina Ghaplanyan discutent des distinctions des cépages arméniens. (SLMotley, Smithsonian) Ghaplanyan et Keushguerian propagent beaucoup de ces cépages vitis vinifera dans les pépinières. Ils cultivent des cépages redécouverts et produisent du vin selon un processus appelé «microvinification», créant des vins à partir de très petites quantités de raisins pour en apprendre davantage sur les différents profils de saveurs possibles à partir de ces types de raisins anciens. L'une de leurs découvertes est le grand nombre de profils de saveurs possibles d'un seul cépage.
«Si vous comparez différents raisins, il existe généralement une quantité définie de profils de saveur qu'un raisin peut produire», explique-t-elle. «Avec le cépage Voskehat, les profils d’arôme et la complexité sont bien supérieurs à la moyenne. C'est aussi un cépage très terroir. En 2013, une année plus froide, il a acquis une saveur de fruits à noyau, de pêche, d'abricot. L'année 2014 a été bien plus clémente. Nous avions donc des notes tropicales allant de la banane à l'ananas en passant par le fruit de la passion. ”
Située à l'intersection des plaques tectoniques européenne et arabe, l'Arménie exerce une activité sismique fréquente. Le sol volcanique résultant est idéal pour la culture de la vigne, enrichissant le terroir. Les vins géorgiens bénéficient également de ce type de sol, mais la haute altitude et le climat continental extrême de l'Arménie distinguent ses raisins. Ghaplanyan dit que les étés très chauds et les hivers très froids donnent aux raisins audace et "une certaine maturité".
Les vignes de Keush avec le mont emblématique. Ararat au loin (vignobles d'Arménie) Le climat extrême de l'Arménie est surprenant si l'on considère sa latitude, à peu près identique à celle de la Sicile et du Mont. Etna. Les hauts plateaux arméniens produisent toute une gamme de microclimats et divers raisins poussent des plus basses élévations (2 000 pieds au-dessus du niveau de la mer au plus haut), 5 700 habitants, où Keushguerian cultive les raisins pour son vin mousseux Keush.
«Ce que nous faisons est quelque chose comme« une vinification extrême », dit-il. «Nous repoussons les limites de la frontière. Les vignobles arméniens sont parmi les plus élevés de l'hémisphère nord, à l'exception d'un petit vignoble du Colorado. »
Cette élévation engendre également une forte concentration de polyphénols. Ces produits chimiques, qui peuvent être liés à la prévention des maladies dégénératives, confèrent au vin arménien «une structure supérieure, un certain je ne sais quoi … une certaine élégance semblable aux vins du nord de l'Italie», comme décrit Keushguerian.
Le climat extrême engendre également des raisins avec une acidité élevée, il n'est donc pas nécessaire d'ajouter de l'acide tartrique pendant le processus de vinification, ce qui est commun avec les vins du Nouveau Monde. Une acidité élevée sans additifs a rendu possible la vinification précoce, alors que les premiers habitants du Caucase du Sud avaient peut-être utilisé des vins à des fins rituelles.
Les étiquettes pour le vin mousseux Keush sont imprimées à la cave. (SLMotley, Smithsonian) La vinification en Arménie remonte à au moins 4100 avant notre ère, mais la viniculture arménienne a été perturbée au cours de l'histoire par les conquêtes impériales, les révolutions politiques et les mutations de la société. À l'époque soviétique, et particulièrement lorsque Staline est arrivé au pouvoir dans les années 1930, le gouvernement a demandé aux viticulteurs arméniens de transférer leur production au cognac et aux vins fortifiés de style européen (c.-à-d. Sherry, madère) au lieu de vins de table. Ce système récompensait la quantité plutôt que la qualité.
«Nous pouvons donner un crédit aux Soviétiques», rappelle Ghaplanyan. «Ils ont créé des pépinières collectives où ils conserveraient les cépages historiques. Ils ne les utilisaient pas industriellement parce qu'ils n'étaient pas aussi résistants aux intempéries, mais ils ne les ont pas ignorés. Ils avaient une collection que nous avons perdue lors de l'effondrement de l'Union soviétique. "
L'instabilité, la privatisation et les conflits ont caractérisé cet effondrement à la fin des années 80 et au début des années 90, et l'industrie du vin a été inactive pendant des années. Les vignobles, qui nécessitent des soins constants et constants, ont été négligés jusqu'à la fin des années 1990.
Depuis 1998, eux-mêmes et leurs collègues viticulteurs ont reconstruit et développé l'industrie viticole arménienne. Aujourd'hui, il y a une renaissance. Le millésime 2010 a été une année charnière et Erevan compte maintenant près d'une douzaine de bars à vin, tandis que les vins arméniens figurent sur la liste des 10 meilleurs du monde.
Irina Ghaplanyan, Hamazasp Danielyan, spécialiste du projet My Armenia, et Vahe Keushguerian se promènent dans le vignoble de Semina. (SLMotley, Smithsonian) Ghaplanyan et Keushguerian voient dans cette industrie en évolution une aubaine pour les communautés locales. À mesure que la qualité du vin s'améliore, la valeur du produit final et des raisins eux-mêmes s'améliore. Au sein d'une économie plus rentable, de nombreux agriculteurs qui partaient régulièrement travailler en Russie pourraient peut-être se permettre de rester sur leurs terres. Sur des parcelles de terre marginales, sur les flancs de collines qui parsèment les hauts plateaux arméniens, les vignerons, les communautés et les familles cultivent l'avenir de l'Arménie, en revisitant et en réinterprétant ses vignes historiques.
Vahe Keushguerian et Irina Ghaplanyan présenteront une sélection de vins arméniens avec le Smithsonian Associates le 18 mai, y compris une dégustation de Voskehat.
Cet article a été initialement publié sur le blog "Talk Story: Culture in Motion" du Smithsonian Center for Folklife and Heritage. Pour en savoir plus sur l’Arménie, consultez le projet "Mon Arménie".
Travaux référencés
1) Sullivan, M. «L'analyse chimique confirme la découverte du plus ancien équipement de vinification jamais découvert», UCLA Newsroom, 11 janvier 2011.
2) Brouillard, R., George, F. et Fougerousse, A. «Polyphénols produits lors du vieillissement du vin rouge», BioFactors, 6: 403–410, 1997.
