Le pic à bec d'ivoire est l'un des oiseaux les plus extraordinaires à avoir jamais vécu dans les forêts d'Amérique: le plus grand pic aux États-Unis, il semble revenir continuellement des morts. Une fois installé dans les bas-fonds marécageux de Caroline du Nord à l'est du Texas, il aurait disparu depuis les années 1920, mais des observations confirmées ou non ont été signalées cette année.
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Les observations du jeune ornithologue James T. Tanner à la fin des années 1930 apportaient une importante documentation: non seulement des notes de terrain, à partir desquelles il avait littéralement écrit le livre sur l'espèce, mais aussi des photographies. En fait, les photographies de Tanner restent les images les plus récentes et non contestées du billet d’ivoire américain. Maintenant, sa veuve, Nancy Tanner, a découvert plus de photographies qu’il avait prises lors d’une journée fatidique en 1938.
Tanner était candidat au doctorat à la Cornell University quand, en 1937, il fut envoyé à la recherche de billets d'ivoire dans les marécages du Sud, y compris une vaste forêt vierge du nord-est de la Louisiane appelée Singer Tract. Deux ans auparavant, son mentor, Arthur Allen, fondateur du Laboratoire d’ornithologie Cornell, avait prouvé que c’était l’oiseau «Seigneur Dieu», ainsi nommé pour ce que les gens s’exclamaient soi-disant après avoir jeté un œil à son corps de 20 pouces et à son envergure de 30 pouces. - existait encore, avec des observations de plusieurs factures d'ivoire adultes dans la même forêt.
"Il y a relativement peu de références aux jeunes Ivorybills", écrivait Allen en 1937, "et il n'y a pas de description complète d'un oiseau immature." Mais cela changera bientôt.
Lors de son premier voyage en solo dans le Singer Tract, Tanner est devenu la première personne à fournir une telle description, après avoir regardé deux adultes nourrir un nid dans un trou qu'ils avaient creusé haut dans un doux gommier. «Il m'a fallu un certain temps pour réaliser que l'oiseau dans le trou était un jeune; cela semblait impossible », écrivit-il dans ses notes de terrain. Lorsqu'il revint dans ces bois au début de 1938, il découvrit un autre nid à 55 pieds du sol dans le tronc d'un érable rouge. Et il y découvrit un autre jeune billet d'ivoire.
En regardant le nid pendant 16 jours, Tanner a noté que les parents de l'oiseau se nourrissaient généralement pendant environ 20 minutes à midi. Aucune facture d'ivoire n'avait jamais été munie d'une bande d'identification. Tanner décida donc d'en apposer une sur la jambe du oisillon pendant l'absence de ses parents.
À son 24e anniversaire, le 6 mars 1938, Tanner décida d'agir. Il monta, monta sur le groupe - et sortit le bec d'ivoire, pris de panique après que Tanner eut coupé une branche qui l'empêchait de voir le trou du nid. Trop jeune pour voler, l'oiseau s'est écrasé jusqu'à l'atterrissage «dans un enchevêtrement de vignes», écrit Tanner dans ses notes de terrain, «là où il s'est accroché, criant et hurlant». L'ornithologue a descendu l'arbre, a récupéré l'oiseau et l'a remis. à son guide, JJ Kuhn. «Je pensais sûrement que j'avais tout gâché», a écrit Tanner. Mais à mesure que les minutes s'écoulaient, il «décoiffa» son appareil photo et commença à filmer, «nerveux et nerveux au moment de tout sortir», ne sachant pas s'il obtiendrait des images utiles. Après avoir épuisé son film, il a ramené l'oiseau dans son nid, «probablement aussi heureux qu'il soit de retour là-bas».
Lorsque la thèse de Tanner's Cornell a été publiée en 1942 sous le titre Le Pic à bec ivoire, le livre comprenait deux images de l'oiseau juvénile perché sur le bras et la tête de Kuhn. Ces cadres, ainsi que quatre autres moins largement imprimés - les seules photographies connues d'un bec d'ivoire niché vivant - ont fourni à des générations d'observateurs une image chargée d'espoir fragile, voire condamné.
Dans un article paru en 1942 dans le journal ornithologique The Wilson Bulletin, Tanner écrivait «il n’ya guère de doute que l’exploitation forestière complète du tractus [Singer] entraînera la fin des becs d’ivoire ici.» Le trajet était en effet complètement coupé, et un ivoire- L’observation d’un billet en 1944 reste la dernière observation incontestée aux États-Unis. Avant de décéder à l'âge de 76 ans en 1991, Tanner, qui avait enseigné pendant 32 ans à l'Université du Tennessee, avait malheureusement conclu que l'espèce était éteinte.
Il y a trois ans, j'ai commencé à travailler avec Nancy Tanner à la rédaction d'un livre sur le travail de terrain de son mari. En juin 2009, elle a découvert une enveloppe de manille fanée au fond d'un tiroir de son domicile à Knoxville, dans le Tennessee. On y trouvait des images de billets d’ivoire. À son invitation, j'ai commencé à les parcourir.
L'une des premières choses que j'ai trouvées était une enveloppe en glassine contenant un négatif de 2 1/4 sur 3 1/4 de pouce. En le tenant à la lumière, j'ai compris qu'il s'agissait du nid d'ivoire du Singer Tract, une image que je n'avais jamais vue. J'ai rapidement trouvé un autre négatif, puis un autre et un autre. Mes mains ont commencé à trembler. Il s’est avéré que Tanner n’avait pas pris 6 photos le 6 mars de longue date, mais le 14, en groupe. Elles montrent le jeune oiseau non figé dans le temps, mais escaladant Kuhn comme un chat sur un poteau, effrayé mais vital.
Comme presque tous les ornithologues, Jim Tanner aurait aimé se tromper en ce qui concerne le destin du bec d'ivoire. En 2005, le laboratoire d'ornithologie Cornell a annoncé que les chercheurs avaient vu un billet d'ivoire plusieurs fois en dix mois dans le Big Woods, en Arkansas. D'autres chercheurs, connectés à l'Université Auburn, ont rapporté 13 observations en 2005 et 2006 le long de la rivière Choctawhatchee dans le panhandle de la Floride. Dans les deux cas, les observations ont été effectuées par des observateurs expérimentés, y compris des ornithologues qualifiés. Pourtant, ni la documentation de ce groupe, y compris une vidéo d'un oiseau de l'Arkansas d'une durée de 4, 5 secondes, n'a été universellement acceptée. Donc, l'attente de preuves irréfutables continue. Des photographies telles que celles prises par Jim Tanner en 1938 feraient bien l'affaire.
Stephen Lyn Bales est naturaliste à Knoxville. Son livre sur James Tanner, Ghost Birds, doit paraître ce mois-ci.
On croyait que le pic à bec d'ivoire s'était éteint dès les années 1920, mais des observations, confirmées ou non, ont été signalées aussi récemment que cette année. (James T. Tanner) 
James T. Tanner, en 1937, a repéré un bec d'ivoire en Louisiane en 1938. (James T. Tanner) 
Les photographies de Tanner du pic à bec d'ivoire avec le guide JJ Kuhn étaient les seules images d'un oiseau vivant. (James T. Tanner) 
L'année dernière, la veuve de Tanner, Nancy, a découvert huit négatifs supplémentaires que son mari a fabriqués à partir du bec d'ivoire sorti de son nid. (Stephen Lyn Bales) 
Les photos de Tanner du pic à bec d'ivoire montrent l'oiseau aussi délicat que vif. (James T. Tanner) 
Les photos de Tanner ont fourni à des générations d'observateurs d'oiseaux une image chargée d'espoir fragile, voire condamné. (James T. Tanner) 
Avec des photos, Tanner a littéralement écrit le livre sur le pic à bec d'ivoire. Il a été envoyé à la recherche de billets d'ivoire dans les marécages du Sud, y compris une vaste forêt vierge du nord-est de la Louisiane appelée Singer Tract. (James T. Tanner) 
Dans un article paru en 1942 dans le journal ornithologique The Wilson Bulletin, Tanner écrivait "il n’ya guère de doute que l’exploitation forestière complète du tractus [Singer] entraînera la disparition des Ivorybills." (James T. Tanner) 
Avant de mourir en 1991, Tanner avait conclu que l'espèce était éteinte. (James T. Tanner) 
Le pic à bec d'ivoire est l'un des oiseaux les plus extraordinaires à avoir jamais vécu dans les forêts d'Amérique. Il est également le plus grand pic aux États-Unis. (James T. Tanner) 
Le pic à bec d’ivoire était également connu comme l’oiseau "Seigneur Dieu", ainsi nommé pour ce que les gens s’exclamaient soi-disant après avoir jeté un œil à son corps de 20 pouces et à son envergure de 30 pouces. (James T. Tanner) 
À l'origine, on pensait que Tanner n'avait pris que six photos du pic à bec d'ivoire, mais en 2009, Nancy Tanner a découvert une enveloppe de manille contenant 14 images de l'oiseau. (James T. Tanner) 
En 2005, le laboratoire d'ornithologie Cornell a annoncé que les chercheurs avaient vu un billet d'ivoire plusieurs fois en dix mois dans le Big Woods, en Arkansas. (James T. Tanner) 
D'autres chercheurs, connectés à l'Université Auburn, ont rapporté 13 observations en 2005 et 2006 le long de la rivière Choctawhatchee dans le panhandle de la Floride. (James T. Tanner) 
Malgré une vidéo d'un oiseau dans l'Arkansas d'une durée de 4, 5 secondes, la revendication récente de l'un ou l'autre groupe concernant l'existence de cet oiseau n'a pas été universellement acceptée. (James T. Tanner) 
Les photographies de Tanner restent les images les plus récentes et incontestées du projet de loi américain sur l'ivoire. (James T. Tanner)
