Cela fait des décennies que le monde a appris que le Japon avait contraint des centaines de milliers de femmes à devenir des esclaves sexuelles dans des bordels gérés par l'État avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais la question des "femmes de réconfort" reste un sujet de discorde entre le Japon et la Corée du Sud - et maintenant, rapporte Choe Sang-Hun pour le New York Times, ces tensions ont à nouveau éclaté sur le site d'une statue commémorant les femmes près de la Consulat du Japon à Busan, Corée du Sud.
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L'enjeu est une simple statue d'une jeune femme vêtue d'une robe coréenne traditionnelle et assise sur une chaise. Il est apparu sans autorisation officielle près du consulat la semaine dernière, écrit Sang-Hun - et a été rapidement enlevé par la police. Mais il a maintenant été rétabli après qu'un responsable sud-coréen en ait donné l'autorisation.
La statue montre que, malgré l'accord historique conclu entre le Japon et la Corée du Sud pour créer un fonds pour les femmes survivantes l'année dernière, le problème reste extrêmement complexe. Il a fallu des décennies au Japon pour admettre qu'il avait forcé les femmes à l'esclavage sexuel - et les controverses font rage sur le nombre de femmes victimes et sur la manière de reconnaître publiquement leur assujettissement.
La majorité des prétendues «femmes de réconfort» venaient de Chine et de Corée, bien que d'autres femmes des territoires occupés par le Japon aient également été forcées à l'esclavage. La pratique a commencé en Chine dès 1931, lorsque le Japon a créé ses premières «stations de réconfort» pour les soldats japonais. Les premières femmes de réconfort étaient des prostituées qui s'étaient portées volontaires pour servir les soldats japonais. Cependant, les femmes qui ont suivi étaient tout sauf. Alors que le Japon occupait la péninsule coréenne, il a commencé à recruter des femmes à qui rien n’avait dit de servir les soldats japonais. Les femmes ont été contraintes et parfois même vendues en esclavage, violées à plusieurs reprises et souvent soumises à des infections sexuellement transmissibles et à des blessures génitales résultant de leurs traitements brutaux.
Le recrutement et le travail de femmes de réconfort ont été considérés par top secret par l'armée japonaise et cette stigmatisation a continué après la guerre. Il a fallu attendre 1987 pour que toute l'ampleur du problème soit révélée, mais le Japon a nié son implication. Bien que des centaines de milliers de femmes aient été forcées de servir dans des maisons closes, seules quelques centaines se sont manifestées, en partie à cause de la stigmatisation sociale.
Cette stigmatisation est toujours en place, comme le prouve la controverse autour de la statue. Ce n'est pas la première fois que la statue enflamme les tensions sur les femmes de réconfort: en 2011, elle a été érigée près de l'ambassade du Japon à Séoul par un groupe de survivants et leurs partisans. Le Monument de la Paix, comme on l'appelait, a suscité une protestation du gouvernement japonais et a finalement contribué à rouvrir les discussions sur les femmes de réconfort et à susciter les premières excuses de l'État pour les crimes commis par le pays. La statue est restée et d’autres sont apparues dans le monde entier.
Seul le temps nous dira si cette nouvelle statue survivra à son emplacement actuel, mais peu importe, son message au Japon est clair. La jeune fille en bronze - le poing serré et le siège à côté d'elle vide en hommage à ceux qui n'ont pas survécu à l'esclavage - suggère que, malgré les excuses officielles du Japon, il faudrait faire davantage pour reconnaître les victimes. Elle regarde le consulat avec un visage qui semble résolu. Pour le gouvernement japonais, c'est une provocation. Mais pour les centaines de milliers de femmes qui n'ont jamais reçu de compensation ni même une reconnaissance de leurs souffrances, elle est un symbole immuable de la rébellion.
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