Au cours des six dernières décennies, San Francisco et Osaka, au Japon, ont été des «villes sœurs», participant à des événements spéciaux et à des programmes favorisant les échanges culturels. Mais comme le rapporte Jacey Fortin dans le New York Times, Osaka a décidé de rompre cette relation après que San Francisco ait approuvé un monument dédié aux «femmes de réconfort» - des femmes asservies et contraintes de travailler dans les maisons closes de l'armée japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale.
La statue, dévoilée en septembre, a été érigée sur la place Sainte-Marie, dans le centre-ville de San Francisco. Trois femmes - représentant des personnalités de la péninsule coréenne, de la Chine et des Philippines - tiennent la main sur un piédestal. À côté du piédestal se trouve une statue de Kim Hak-sun, qui est devenue en 1991 la première personne à témoigner publiquement de ses expériences forcées de devenir esclave sexuel en tant que "femme de réconfort".
«Ce monument témoigne de la souffrance de centaines de milliers de femmes et de filles dénommées par euphémisme« Femmes de réconfort », qui ont été sexuellement asservies par les forces armées impériales japonaises dans treize pays de la région Asie-Pacifique de 1931 à 1945», lit-on dans le mémorial.
Mais le sujet des femmes de réconfort a longtemps exacerbé les tensions entre le Japon et la Corée du Sud (la plupart des femmes de réconfort auraient été coréennes). Les activistes ont accusé le Japon de minimiser l’ampleur de ses atrocités, alors que les autorités japonaises maintiennent que les accusations contre l’armée de guerre du pays sont «unilatérales», rapporte Fortin.
Le maire d’Osaka, Hirofumi Yoshimura, a déclaré aux journalistes que la statue était «extrêmement regrettable», selon Reuters, ajoutant que «la relation de confiance avait été complètement détruite». Yoshimura devrait officiellement couper ses liens avec San Francisco d’ici la fin de l’année.
Selon un rapport des Nations Unies, l'utilisation par le Japon de "postes de confort" ou bordels militaires a commencé dès 1932. La pratique s’est intensifiée après 1937, lorsque l’armée impériale japonaise s’est emparée de Nankin, et s’est maintenue tout au long de la Seconde Guerre mondiale, alors que la présence de soldats japonais s’intensifiait dans diverses régions d’Asie. Pour recruter suffisamment de femmes pour répondre aux demandes de l'armée, les recruteurs ont eu recours à «la tromperie… à la violence et à la contrainte», indique le rapport.
Le nombre de femmes forcées par l’armée japonaise à se soumettre à l’esclavage sexuel n’est pas clair. les estimations vont de 20 000 à 200 000, selon Krishnadev Calamur de l' Atlantique.
En 1993, le Japon a officiellement reconnu qu'il avait forcé les femmes à travailler dans des centres de confort. Mais les activistes - y compris les survivants des maisons de récession japonaises - ont continué à exiger des excuses officielles du Japon et ont appelé le pays à indemniser les femmes qui avaient été victimes des violences infligées par son armée. Ces demandes ont été satisfaites dans un accord conclu en 2015 entre le Japon et la Corée du Sud, dans le cadre duquel le Japon présentait des excuses et consacrait 1 milliard de yen (alors environ 8, 3 millions de dollars) au soin des femmes de réconfort survivantes. Selon Reuters, les pays ont convenu que le problème serait ensuite "résolu de manière irréversible".
Et pourtant, les hostilités persistent. En janvier, le Japon a rappelé temporairement son ambassadeur en Corée du Sud après la construction d'un monument pour réconforter les femmes dans la ville de Busan. Et des responsables japonais ont protesté lorsque la Corée du Sud a invité une ancienne femme de réconfort à un banquet national organisé par le président Donald Trump au début du mois.
La statue de San Francisco a été donnée à la ville par la coalition de la justice "Comfort Women", qui défend les droits des survivants des maisons japonaises. Julie Tang, une présidente de la coalition, dit à Fortin du Times que le monument n'était pas destiné à offenser le peuple japonais.
«Le problème est que les femmes ne soient pas soumises à la violence sexuelle», dit-elle, «en particulier contre le viol et les agressions en temps de guerre».
