Après la mort du marchand d'art nazi Hildebrand Gurlitt dans un accident de voiture en 1956, Nicoline Benita Renate (connue sous le nom de Benita dans sa famille) avait du mal à accepter le patrimoine singulier que son père avait laissé derrière lui. Dans une lettre de 1964 adressée à son frère aîné Cornelius, elle écrivait: «Je pense parfois que son héritage le plus personnel et le plus précieux est devenu le fardeau le plus sombre. Ce que nous avons est enfermé dans l'armoire graphique ou sous des rideaux épinglés. … Je tremble de peur chaque fois que j'y pense. ”
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Le «fardeau» évoqué par Benita - un trésor d'environ 1 500 chefs-d'œuvre d'art moderne, en grande partie confisqués à leurs propriétaires juifs par les représentants du Troisième Reich - est resté le secret de la famille Gurlitt pendant près de 50 ans. Mais en février 2012, les autorités ont perquisitionné dans l'appartement de Cornelius à Munich, saisissant sa collection d'œuvres de Pablo Picasso, Henri Matisse et Marc Chagall et attirant l'attention sur la difficile tâche de restituer à ses véritables propriétaires des œuvres pillées par les nazis.
La vaste collection de Cornelius a attiré beaucoup de minutie au cours des années qui ont suivi sa découverte, mais comme le rapporte Naomi Rea pour artnet News, l'aîné Gurlitt n'était pas le seul des deux frères à avoir hérité de la prime de Hildebrand pendant la guerre.
Selon un inventaire de son patrimoine, Benita, décédée quelques mois après le raid de 2012, possédait 18 pièces de la collection de son père. Maintenant, quatre de ces œuvres - deux dessins de Charles-Dominique-Joseph Eisen, le «Portrait d’une dame de profil» d’Augustin de Saint Aubin et un autoportrait d’Anne Vallayer-Coster - ont été retrouvés dans leur style juif original. propriétaire, un industriel français nommé Henri Deutsch de la Meurthe.
Rea note que les héritiers de Deutsch de la Meurthe descendent du seul membre de sa famille immédiate à avoir survécu à l'Holocauste, une fille nommée Georgette. Comme l'explique Deutsche Welle, le domicile parisien de la famille et tout son contenu ont été confisqués pendant l'occupation nazie de la France.
Après la guerre, la famille a déposé une déclaration de sinistre détaillant les dessins pillés et autres objets volés. La liste a été incluse dans le projet de recherche sur les provenances Gurlitt et publiée en juillet 2017 dans la base de données publique sur les œuvres d'art disparues gérée par la Fondation allemande Lost Art, une organisation créée pour identifier et restituer les œuvres d'art saisies illégalement.
Selon un communiqué de presse, un collectionneur anonyme aurait repéré les quatre dessins et les aurait volontairement cédés à la fondation, qui les aurait rapidement retrouvés jusqu'à la famille Deutsch de la Meurthe.
Dans une déclaration, la ministre allemande de la Culture, Monika Grütters, a salué la décision du collectionneur, déclarant: "C’est une étape importante dans la résolution du problème du vol d’art [nazi]: les particuliers acceptent également leur responsabilité et font examiner leur patrimoine."
Les quatre dessins de Benita vont maintenant s'ajouter à une sélection des fonds de son frère lors d'un nouveau spectacle au Martin-Gropis-Bau à Berlin. Gurlitt: Status Report présentera environ 250 œuvres de l'exposition conjointe organisée par le Musée suisse des beaux-arts de Berne et le Bundeskunsthalle en Allemagne à Bonn en novembre dernier. Les deux expositions, qui présentaient pour la première fois quelque 400 œuvres du gurl Gurlitt, étaient axées sur l'attitude du régime nazi à l'égard de l'art moderne ou «dégénéré» et sur la persécution d'artistes, de marchands et de collectionneurs, respectivement. Les descendants de Deutsch de la Meurthe ont approuvé l'inclusion de leurs dessins dans le nouveau spectacle, qui se déroulera du 14 septembre au 7 janvier 2019.
