Vous penseriez que nous saurions comment fonctionne le tonnerre et la foudre maintenant. Mais les chercheurs ont encore du mal à comprendre ce qui, exactement, provoque ces éclairs de décharge électrostatique. La foudre électrise le ciel environ 100 fois par seconde à divers endroits dans le monde. Pourtant, les champs électriques dans les nuages d'orage ne semblent avoir qu'un dixième de la force requise pour produire un éclair, rapporte LiveScience.
Il se trouve que la foudre peut avoir des origines extraterrestres. Cette idée n'est pas nouvelle:
Il y a plus de 20 ans, le physicien Alex Gurevich, de l'Académie des sciences de Russie à Moscou, a suggéré que la foudre pourrait être initiée par les rayons cosmiques de l'espace. Ces particules frappent la Terre avec des quantités énormes d’énergie dépassant tout ce dont sont capables les plus puissants briseurs d’atomes de la planète.
Les rayons cosmiques qui claquent dans les molécules d'air peuvent scinder ces molécules en plusieurs électrons, qui se heurtent à leur tour à des molécules supplémentaires, faisant boule de neige en un nombre croissant d'électrons tournant autour. Gurevich a qualifié cela de «panne effrénée», écrit LiveScience.
Dans un nouvel article, Gurevich et ses collègues ont analysé les impulsions radio de quelque 3 800 coups de foudre. Ils émettent l'hypothèse que les gouttelettes d'eau et les pépites de glace très chargées électriquement de Thunderclouds permettent même aux rayons cosmiques les moins énergiques de déclencher un éclair si ce dernier entre en contact avec un tel nuage. Les chercheurs savent que les rayons cosmiques frappent la planète environ aussi souvent que la foudre, écrit LiveScience, de sorte que la théorie a au moins un sens.
Malheureusement, Gurevich et plusieurs autres groupes scientifiques sont encore en train de prendre des mesures simultanées des particules énergétiques des rayons cosmiques et des impulsions radio produites par la foudre, ce qui devrait permettre de déterminer si les deux phénomènes sont réellement liés ou non. Au moins pour le moment, l'idée de Gurevich - longtemps ignorée par la science - reçoit au moins l'attention nécessaire pour prouver une fois pour toutes si la foudre a bien une origine extraterrestre.
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