Le 1 er février 1960, quatre jeunes Afro-Américains de première année du Collège d'agriculture et de technique de Caroline du Nord sont entrés chez les Greensboro Woolworth et se sont assis sur des tabourets jusque-là occupés exclusivement par des clients blancs. Les quatre personnes - Franklin McCain, Ezell Blair Jr., Joseph McNeil et David Richmond - ont demandé à être purgées et ont été refusées. Mais ils ne se sont pas levés et ne sont pas partis. En effet, ils ont lancé une manifestation qui a duré six mois et a contribué à changer l’Amérique. Une section de ce comptoir historique est maintenant détenue par le Musée national d'histoire américaine, où le président de la Division de la politique et des réformes, Harry Rubenstein, l'appelle «une partie importante d'une collection plus vaste consacrée à la participation à notre système politique». L’histoire derrière elle est au cœur de la lutte épique du mouvement des droits civiques.
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Apprenez à organiser un sit-in juste à côté du comptoir-repas de Greensboro, lieu de l'une des manifestations les plus célèbres du mouvement des droits civiques. Vidéo: Katy June-Friesen
Vidéo: Remise en état du sit-in du comptoir de Greensboro
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William Yeingst, président de la division de la vie familiale et communautaire du musée, a déclaré que la manifestation de Greensboro «a inspiré des actions similaires dans l'État et ailleurs dans le Sud. Ce à quoi les étudiants étaient confrontés n’était pas la loi, mais plutôt un système culturel qui définissait les relations raciales ».
Joseph McNeil, âgé de 67 ans, est à présent un major général à la retraite de l'armée de l'air basé à Long Island (New York). L'idée d'organiser un sit-in pour protester contre l'injustice enracinée existe depuis un certain temps. «J'ai grandi à Wilmington, en Caroline du Nord, et même au lycée, nous avons pensé faire quelque chose comme ça», se souvient-il. Après avoir obtenu son diplôme, McNeil a déménagé à New York avec sa famille, puis est retourné dans le sud pour étudier la physique à la technique au collège technique de Greensboro.
Sur le chemin du retour à l’école après les vacances de Noël de sa première année, il a constaté un changement de statut alors qu’il se dirigeait vers le sud en bus. «À Philadelphie, se souvient-il, je pourrais manger n'importe où dans la gare routière. Par le Maryland, cela a changé. »Et dans le dépôt Greyhound de Richmond, en Virginie, McNeil ne pouvait pas acheter un hot dog à un comptoir de nourriture réservé aux Blancs. «J'étais toujours la même personne, mais j'ai été traité différemment.» Une fois à l'école, trois de ses amis et lui ont décidé d'affronter la ségrégation. «Faire face à ce genre d'expérience et ne pas contester cela signifiait que nous faisions partie du problème», se souvient McNeil.
Le Woolworth, avec ses escaliers en marbre et ses 25 000 pieds carrés d’espaces de vente au détail, était l’un des magasins phares de la société. Le comptoir-lunch, où les clients étaient confrontés à des miroirs aux teintes de rose, a généré des bénéfices considérables. «Cela a demandé un courage et des sacrifices incroyables à ces quatre étudiants de s'asseoir là-bas», explique Yeingst.
La nouvelle du sit-in se répandit rapidement, en partie grâce à une photo prise le premier jour par Jack Moebes du Greensboro Record et à des reportages dans le journal de Marvin Sykes et Jo Spivey. Des manifestations non-violentes ont eu lieu devant le magasin, tandis que d'autres manifestants se sont relayés au comptoir. Des sit-ins ont éclaté dans d'autres villes de la Caroline du Nord et des États ségrégationnistes.
Le 4 février, les Afro-Américains, principalement des étudiants, occupaient 63 des 66 sièges au comptoir (les serveuses étaient assises dans les trois autres). Les manifestants prêts à prendre leur place encombraient les allées. Après six mois de ventes en baisse et de publicité peu flatteuse, Woolworth a déségrégé le comptoir-lunch, une victoire étonnante pour la protestation non-violente. «Le sit-in au Greensboro Woolworth's était l'un des premiers événements décisifs qui ont inauguré la phase du mouvement pour les droits civiques dirigée par des étudiants», a déclaré Yeingst.
Plus de trois décennies plus tard, en octobre 1993, Yeingst a appris que Woolworth fermait le magasin Greensboro dans le cadre d'une réduction des effectifs à l'échelle de l'entreprise. «J'ai immédiatement appelé le responsable, se souvient-il, et mon collègue Lonnie Bunch et moi-même avons rencontré des membres du conseil municipal afro-américains et un groupe appelé Sit-In Movement Inc.» (Bunch est maintenant le directeur du Musée national d'histoire et de culture afro-américaine.) Les responsables de Woolworth ont convenu qu'un morceau du comptoir appartenait au Smithsonian, et des volontaires du syndicat local des charpentiers ont enlevé une section de huit pieds avec quatre tabourets. «Nous avons placé le comptoir à portée de vue du drapeau qui a inspiré l'hymne national», déclare Yeingst à propos de l'exposition du musée.
Quand j'ai demandé à McNeil s'il était revenu chez Woolworth pour manger après la fin du sit-in, il a ri en disant: «Eh bien, je suis rentré quand je suis arrivé à l'école en septembre prochain. Mais la nourriture était fade et la tarte aux pommes n'était pas très bonne. Il est donc juste de dire que je n'y suis pas souvent retourné. ”
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
Une partie du comptoir de Woolworth où Franklin McCain, Ezell Blair Jr., Joseph McNeil et David Richmond ont siégé est exposée au Musée national de l'histoire américaine. (Hugh Talman / NMAH, SI) 
Après s'être vu refuser le service dans un hôtel de Greensboro, en Caroline du Nord, à Woolworth, quatre hommes afro-américains ont organisé une manifestation qui a duré six mois et contribué à changer l'Amérique. (Jack Moebes / Corbis)
