Le 30 août 1862 s’est avéré être un autre jour sanglant. Henry Clark était au cœur de l'action, repoussant les troupes fédérales lors de la bataille de Richmond, dans le Kentucky, lorsque le soldat confédéré attrapa un obus ennemi à la cuisse. Clark a été envahi par les blues et a été fait prisonnier.
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C'est vraisemblablement lorsqu'un médecin de l'Union a traité la blessure de Clark que le secret bien gardé du soldat a été démasqué. Le vrai nom de Henry était Mary Ann. En effet, elle était une mère divorcée de deux enfants.
Lorsque les troupes fédérales ont compris qu'elles avaient une femme entre les mains, elles ont rapidement décidé de la libérer - à condition qu'elle jure de retourner à la vie de vraie dame. Ils lui ont même donné une robe à porter. Elle a accepté et a été libérée, puis a rapidement quitté la robe et est retournée à l'armée rebelle, où elle a rapidement été promue. Peu de temps après, un jeune soldat confédéré - ayant rejoint une foule rassemblée autour de Clark, servant apparemment ouvertement en tant que femme officier - écrivit à la maison: "Parmi toutes les curiosités que j'ai vues depuis que j'ai quitté la maison, je dois mentionner une lieutenant, une femme "
Une curiosité, certes, mais à la surprise de nombreux passionnés de la guerre civile, même aujourd'hui, Clark était loin d'être unique. Elle était l'une des quelque 400 femmes qui avaient pris les armes pendant la guerre; elles n'étaient ni des infirmières, ni des blanchisseuses ni des cuisinières, mais de véritables femmes soldats déguisées en hommes, qui défilaient, maîtrisaient leurs armes, partaient au combat et donnaient même leur vie.
Diverses histoires ont fait allusion au rôle des femmes dans les combats au cours de la guerre entre les États, mais aucune n’a présenté un cas aussi détaillé et convaincant qu’elles se sont battues comme des démons: les femmes soldats dans la guerre de sécession, publiées ce mois-ci par la Louisiana State University. Presse. Les coauteurs Lauren Cook et DeAnne Blanton ont passé plus de dix ans à parcourir des lettres, des archives et des reportages pour documenter quelque 250 guerrières.
"Personne n'a accumulé autant de données", a déclaré Cook, âgée de 46 ans, la première à travailler dans ce domaine en 1994 dans An Uncommon Soldier (Oxford University Press), une compilation de lettres d'une femme soldat de la guerre de Sécession. La mission des auteurs n'était pas seulement de cataloguer les combattants. Leurs recherches approfondies les ont convaincues que les idées dominantes sur la participation des femmes à la guerre - à savoir qu'elles devaient être dérangées ou dépravées - étaient tout à fait hors de propos.
"Nous avons estimé que ces femmes n'avaient pas reçu leur dû, qu'elles étaient complètement mal comprises par les historiens militaires et le grand public", a déclaré Cook, assistante spéciale du chancelier des communications de la Fayetteville State University-UNC en Caroline du Nord. En fait, affirme Cook, "ils ont eu autant de succès que leurs camarades masculins, et ce qui leur a permis de réussir, c’est que personne ne savait qu’ils étaient des femmes".
Edwin C. Bearss, ancien historien en chef du Service des parcs nationaux, est particulièrement impressionné par l'ampleur du travail des auteurs. "Je suis sûr que certains contesteront leurs conclusions", dit-il, "mais il s'agit d'une étude très importante. Ils ont été en mesure de documenter un nombre de femmes beaucoup plus important que moi, et d'autres l'ont pensé."
Qu'est-ce qui obligerait une femme à s'engager dans ce terrible combat - et comment pourrait-elle dissimuler son identité dans ce qui a dû être inconfortablement proche? Blanton et Cook offrent un certain nombre de réponses convaincantes. Dans le cas de Clark, par exemple, un mauvais mariage et la mort d'un beau-frère aux mains d'une foule pro-syndicale ont eu un tel impact émotionnel qu'elle a cherché refuge dans l'armée, selon une lettre d'elle. mère découverte par les auteurs. Mais Martha Parks Lindley s'est jointe à l'équipe deux jours seulement après le départ de son mari pour la 6e cavalerie américaine. "J'étais à moitié morte de peur", a-t-elle déclaré à un journal. "Mais j'étais si impatient d'être avec mon mari que j'ai résolu de voir la chose à fond si cela me tuait." Cela n’a pas été le cas, et les autres soldats ont tout simplement supposé que Lindley et le "jeune homme" connu sous le nom de Jim Smith étaient simplement de bons amis. Il y avait ensuite Charlotte Hope, qui s'était inscrite dans la 1ère Virginie Cavalry pour venger la mort de son fiancé, tué lors d'un raid en 1861. Son objectif: tuer 21 Yankees, un pour chaque année de sa vie.
Certaines se sont unies pour échapper à la misère de la prostitution ou à la misère - problème commun avec si peu d'emplois ouverts aux femmes. Les finances ont clairement figuré dans la décision de Sarah Rosetta Wakeman, alias Pvt. Lyon Wakeman, pour s'inscrire dans l'armée de l'Union. "J'ai 100 et 52 $ d'argent", écrit-elle fièrement. "Je peux obtenir tout l'argent que je veux."
Loreta Velazquez, alias le lieutenant Harry T. Buford, était l'une des nombreuses femmes qui se sont battues simplement pour le frisson sans mélange: «Je me suis lancée dans l'aventure pour l'amour de la chose», a-t-elle déclaré après avoir écrit un mémoire d'après-guerre intitulé The Woman in Bataille . Beaucoup de femmes ont senti le tiraillement du patriotisme. La soldate de l'union, Sarah Edmonds, une immigrante du Canada, a exprimé sa reconnaissance pour avoir été "autorisée, en cette heure de nécessité de mon pays d'adoption, à exprimer une dîme de la gratitude que je ressens envers les habitants des États du Nord".
"Ce qui m'a le plus surpris, c'est de réaliser que les femmes soldats s'étaient enrôlées en grande partie pour les mêmes raisons que les hommes", explique Blanton, 38 ans. "Certaines se rebellaient contre les rôles stricts dans lesquels la société les confinait, mais il y avait des femmes parce que le salaire était bon, ou parce que tous les membres de la famille s’enregistraient, ou parce qu’ils voulaient défendre leur pays. Certains se sont juste inscrits pour fuir leur foyer, comme tant de garçons. "
Pour se rendre aux premières lignes, chaque femme devait se faire passer pour un homme. Beaucoup ont été détectés immédiatement et ont reçu le démarrage. Mais les examens physiques de l’époque avaient tendance à être superficiels, et les deux armées étaient souvent si désespérées par des recrues que pratiquement tout le monde pouvait passer. Les occasions de découverte étaient limitées; les troupes dormaient régulièrement en uniforme, les bains étaient une nouveauté et les latrines étaient si sales que de nombreux soldats ont cherché refuge dans les bois voisins. Une voix aiguë ou un manque de pilosité faciale pourrait être attribuée à la jeunesse. Plusieurs femmes ont tenté de se mêler en apprenant à parler comme des marins, à jouer aux jeux d'argent ou même à sortir avec des jeunes filles locales.
Certaines combattantes ont été abandonnées par des manières féminines et d'autres ont été défaites par des vanteries en état d'ébriété. Mais comme pour Clark, la plupart n'ont été dévoilés que lorsque les médecins ont ôté leurs vêtements pour examiner une blessure de guerre.
Originaire de Grand Rapids, dans le Michigan, Cook ne s'intéresse pratiquement pas à la guerre civile jusqu'en 1987, année où elle se rend sur le site de la bataille de Gettysburg, en Pennsylvanie. Elle a été tellement émue par l'expérience qu'elle a rejoint un corps de fifres et tambours et a commencé à participer à des reconstitutions de bataille. Puis, en 1989, lors de la reconstitution d'un hôpital militaire sur le champ de bataille d'Antietam National à Sharpsburg, dans le Maryland, elle s'est déguisée en soldat de sexe masculin "parce que j'estimais que c'était historiquement exact". Mais quand elle a visité la salle des dames, elle a fait sensation - non seulement parmi les femmes à l'intérieur mais avec un garde forestier, qui l'a informée brusquement que les règles du parc ne permettaient pas aux femmes de participer à des reconstitutions. "Leur attitude était que les femmes de cette époque devaient être bizarres, excentriques et folles, et ne méritaient aucune reconnaissance ni aucun respect", a déclaré Cook. Son procès contre le ministère de l'Intérieur a finalement changé les règles.
Le procès a également attiré l'attention de Cook sur Blanton, archiviste militaire de haut rang aux Archives nationales, dont la propre curiosité avait été piquée en 1991 lorsqu'elle est tombée sur un petit dossier concernant des femmes ayant combattu pendant la guerre de Sécession. "J'avais lu avec beaucoup d'intérêt les difficultés de [Cook] et avais pensé: 'Vas-y, ma fille.'"
Une décennie après s'être associés pour travailler sur Demons, Cook et Blanton font toujours partie du puzzle. Ils citent le cas, tel qu'il est décrit dans les lettres écrites par des soldats, d'une femme du New Jersey qui a participé au siège de Richmond, en Virginie, en juin 1862, a été blessé à la bataille d'Antietam en septembre et s'est battu lors de la défaite de l'Union à Fredericksburg en décembre. Quelques semaines plus tard, le 19 janvier, un colonel étonné de l'armée du Potomac écrivit à la maison: "Un caporal a été promu sergent pour sa conduite féroce à la bataille de Fredericksburg - depuis lors, il est devenu la mère d'un enfant "
Et là l'histoire s'arrête. "Quand elle et son bébé sont rentrés chez eux, a-t-elle été célébrée ou rejetée?" Demande Blanton. "J'espère qu'un descendant lira notre livre et appellera pour dire: 'Hé, cette dame était mon arrière-arrière-arrière-grand-mère.'"
