Des millions de personnes sont régulièrement en proie à l'anxiété ou à la tendance à s'inquiéter des problèmes futurs et à les anticiper. De nombreuses études montrent que ce type de stress peut avoir des effets particulièrement néfastes sur le bien-être et la santé des personnes. L'anxiété se manifeste également chez certains animaux, notamment le poisson zèbre et les rongeurs. Mais jusqu'à présent, les chercheurs ont supposé que les vertébrés étaient les seuls gardiens de l'inquiétude parmi les diverses formes de vie du monde.
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Les écrevisses viennent cependant d’ajouter un peu de diversité d’invertébrés au groupe d’animaux sujets au stress. Selon une nouvelle étude publiée par une équipe de scientifiques français dans le domaine des sciences, ces délicieux crustacés d'eau douce sont également angoissés.
Les chercheurs ont déterminé cela en soumettant les crustacés en captivité à quelques expériences menées dans un aquarium en forme de croix. Deux branches du char étaient bien éclairées, tandis que les deux autres restaient sombres. Les écrevisses sont des créatures curieuses et sont prompts à explorer leurs environnements, mais ils préfèrent également se déplacer dans la sécurité dans l'obscurité. Malgré tout, les écrevisses étaient audacieuses: laissées à elles-mêmes, elles explorèrent l’ensemble du char, y compris les bras bien éclairés (bien qu’elles passèrent un peu plus de temps dans le noir).
Après avoir établi les schémas de comportement normaux des crustacés dans ce réservoir en forme de croix, l'équipe a avancé d'un cran. Ils ont exposé les animaux à de légers «champs électriques répétitifs» qui ont provoqué le retrait rapide de l'écrevisse (une motion appelée «retournement de la queue»).
Clairement, les écrevisses n'aimaient pas ça. Même après l'élimination du stimulus déplaisant, les écrevisses marquées émotionnellement ont en grande partie refusé de sortir de leurs tanières sombres ou d'explorer plus avant leur environnement. Ils sont restés dans cet état traumatisé pendant une heure et demie. «L’adaptation comportementale des écrevisses induite par le stress était durable, ce qui est un autre critère de l’anxiété», souligne l’équipe.
La curiosité scientifique de l'équipe n'était toujours pas satisfaite. Pour comprendre la base neurologique du comportement anxieux, ils ont injecté 5HT - un récepteur chimique que les chercheurs ont découvert à des concentrations élevées dans le cerveau des écrevisses stressées - afin de déterminer si l'anxiété pouvait être transférée chimiquement. En effet, c'était; ces écrevisses stressées se comportaient comme leurs amis électrisées, évitant la lumière à tout prix.
Finalement, l'équipe a donné une pause à l'écrevisse. Ils ont exposé des écrevisses à injection de 5HT et des champs électriques au chlordiazépoxide, un sédatif utilisé pour traiter l'anxiété chez l'homme. Ce médicament a également fonctionné sur les deux groupes d'écrevisses stressées. Après avoir été exposés à ce produit chimique apaisant, ils ont rapidement retrouvé leurs comportements normaux et ont été largement épargnés par les nouveaux agents de stress que les chercheurs ont mis en place.
Selon l'équipe, les écrevisses pourraient constituer d'excellents sujets d'étude pour la recherche future sur l'anxiété, ainsi que pour explorer les origines évolutives de formes d'anxiété plus sophistiquées (lire: plus pénibles) qui se produisent chez l'homme.
Cette découverte ouvrira probablement de nombreuses portes aux recherches, mais cela signifie également que certaines écrevisses seront confrontées à des facteurs de stress liés aux visites au laboratoire de neurologie, en plus de ceux livrés avec un chaudron bouillonnant d'épices Cajun, de maïs et de pommes de terre (mmmm délicieux). Malheureusement pour les crustacés, le statut d'invertébré des écrevisses signifie que nombre des protections éthiques dont bénéficient leurs homologues des rongeurs ne leur sont pas étendues.
