Les premiers signes indiquant que la vie peut exister dans les mers les plus profondes sont des filets remplis de déchets gluants. La Challenger Expedition, une étude océanographique mondiale dirigée par le naturaliste écossais Charles Wyville Thomson dans les années 1870, a chaluté à une profondeur pouvant atteindre 26 000 pieds et capturé plus de 4 000 espèces inconnues. Les étranges créatures, dont beaucoup étaient gélatineuses et n’ont pas survécu au voyage à la surface, ont renversé la sagesse scientifique de l’époque, selon laquelle il était assez raisonnable de penser que rien ne pourrait survivre dans un monde sans lumière, à des températures juste au-dessus de zéro et à des pressions écrasantes. C'est encore difficile à croire.
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Depuis lors, les gens ont exploré l’océan profond - la région située à une altitude inférieure à 200 m environ - de l’intérieur de balles métalliques captivantes appelées bathysphères et de submersibles mobiles modernes, et ils ont envoyé des véhicules sous-marins télécommandés équipés de caméras. La mer profonde est le plus grand écosystème de la planète, avec une chute de plus de 37 000 pieds sous le niveau de la mer dans la fosse des Mariannes dans le Pacifique. Il représente 85% de l'espace où la vie peut exister et héberge environ dix millions d'espèces ou plus. "Mais nous essayons toujours de comprendre ce qui se passe", a déclaré la spécialiste des sciences de la mer Nancy Knowlton du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian.
Un nouveau livre, The Deep (La Presse de l'Université de Chicago), de la réalisatrice française Claire Nouvian, est peut-être le regard le plus complet sur ce monde mystérieux que nous, habitants de la surface, aurons longtemps. Les plus de 200 photographies - la plupart prises par des scientifiques à partir de sous-marins et de véhicules télécommandés, certaines prises pour le livre - montrent à quel point une vie étrange peut être bouleversante. Les scientifiques qui ont découvert les créatures étaient apparemment aussi amusés que nous, leur attribuant des noms tels que anguille gulper, plume marine tombante, poisson-casque squarenose, éponge d’arbre de ping-pong, tête de Gorgon et calmar de verre aux yeux écarquillés.
Nouvian elle-même a fait deux plongées dans un sous-marin, à 3 200 pieds. La première chose qu'elle a remarquée, a-t-elle dit, a été que "c'est très lent. Vous pouvez dire que toutes leurs lois sont différentes." Compte tenu du froid, de l'obscurité et de la rareté de la nourriture, les animaux ont tendance à être des "prédateurs assis", flottant et prenant ce qui leur arrive plutôt que de brûler de l'énergie pour les poursuivre et les attaquer.
La principale source de nourriture dans les profondeurs est la «neige marine», des flocons de matières mortes et de matières fécales qui descendent de l'océan. Des fêtes entières tombent parfois sur le fond marin: il y a quelques années, les océanographes ont découvert plusieurs espèces d'escargots et de vers se nourrissant de baleines mortes. D'autres réseaux trophiques des profondeurs marines sont alimentés par des bouches hydrothermales, des fissures au fond de l'océan, où l'eau de mer se mélange au magma et éclate en panaches chauds et riches en soufre. Les microbes ont développé la capacité de convertir les produits chimiques de ces évents en énergie - un mode de vie inconnu avant 1977.
Il y a peu ou pas de lumière solaire dans les profondeurs, mais la plupart des animaux «bioluminescent», clignotant comme des lucioles. Ils allument les phares pour voir de la nourriture ou attirer des amis; la baudroie ramasse des appendices rougeoyants comme des vers pour attirer la proie. Certains calmars de haute mer tirent un nuage de bioluminescence pour distraire les prédateurs, un peu comme l'encre noire des squids de haut-océan. Les méduses, souvent transparentes dans les océans, ont tendance à être sombres, ce qui les protège de toute attention alors que leurs proies avalées se bioluminescent lors de son agonie. En bas, dit Nouvian, la bioluminescence - certaines en de brefs éclairs, d'autres en rideaux chatoyants, d'autres en sautillant comme des sauterelles - "est plus dramatique que le ciel le plus dramatique avec des étoiles filantes."
Le drame de la découverte ne montre aucun signe de fin. Dans certaines enquêtes, 50 à 90% des animaux remontés des profondeurs sont inconnus. Nous devrons continuer à élargir notre conception de ce que signifie être un terrien.
