Dans les galeries du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian, une robe noire singulière, imprimée de lettres et de motifs bleus, blancs et vert océan, est exposée. Cela semble plus qu'une tenue appropriée pour le premier jour d'école d'une jeune fille.
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La robe appartenait autrefois à Carlis Walls LaNier, qui, avec huit autres Afro-Américains, a intégré le lycée central de Little Rock pour la première fois en septembre 1957 - un acte qui a fait du Little Rock Nine un élément indélébile de l’histoire contentieuse de ce pays.
«Ce n’était pas une tâche facile, mais nous ne nous attendions pas à ce qu’il en soit ainsi», se souvient LaNier. "Vous devez apprendre à faire face à l'adversité, et je pense que nous l'avons tous fait."
L'adversité ne semble pas être un mot assez fort pour décrire l'expérience d'adolescents noirs qui bravent une foule blanche en colère de ségrégationnistes pour aller à l'école le matin du 4 septembre 1957, pour être ensuite repoussés par des gardes nationaux armés de l'Arkansas sous les ordres du gouverneur Orval Faubus.
Après une bataille juridique et un ordre du juge de destituer la Garde nationale, le service de police de Little Rock a escorté les neuf étudiants afro-américains au Centre-Haut en passant par une foule furieuse d'environ 1 000 Blancs le 23 septembre. Mais les étudiants ont été renvoyés après quelques heures. au milieu du chaos et des émeutes. LaNier portait sa robe pendant ce qu'elle appelle les «deux premiers jours» de sa deuxième année au lycée.
LaNier dit que la robe qu'elle portait les 4 et 23 septembre a été achetée en magasin, plutôt que l'un des vêtements confectionnés par sa mère, une couturière experte qui a confectionné des vêtements pour tous les membres de la famille. (NMAAHC, don de Carlotta Walls LaNier) «Je veux que vous pensiez au fait que j'avais 14 ans, le numéro un. Deuxièmement, le thème sous-jacent de la fondation de cette affaire est que nous avions un droit fondé sur Brown v. Board of Education. . . et c'était une décision de la Cour suprême », explique LaNier. «Mes parents m'avaient toujours dit: préparez-vous à passer la porte, que celle-ci soit fissurée ou que la porte soit grande ouverte.
LaNier, aujourd'hui âgée de 74 ans, était la plus jeune des neuf étudiants noirs recrutés par la présidente de la NAACP de l'Arkansas, Daisy Bates, à être le premier Afro-Américain à fréquenter le Central High School. C'était à la suite de l'affaire historique 1954 Brown v. Board of Education, dans laquelle la Cour suprême des États-Unis avait statué que la ségrégation dans les écoles publiques était inconstitutionnelle. Dans une décision connexe, le tribunal a décidé d'intégrer toutes les écoles publiques du pays «à toute vitesse». Au moment où l'Arkansas se préparait à intégrer le lycée, LaNier et les huit autres étudiants bénéficiaient d'un conseil intensif leur permettant de supporter des situations potentiellement hostiles. Elle savait qu'un nouveau lycée noir allait ouvrir ses portes, mais LaNier voulait aller à Central High car il disposait de meilleures ressources.
«Cela vous donnerait au moins la possibilité d’avoir ces livres. . . . les livres les plus récents. Vous avez accès à une meilleure éducation, c'est ce que cela revient à dire. Cela n'avait rien à voir avec le fait que nous avions des enseignants pauvres. Nous avons eu d'excellents professeurs. Ils n'avaient tout simplement pas ce qui était égal à ce qui se passait à l'école secondaire Little Rock Central High School », explique LaNier.
Ses parents ne savaient même pas qu'elle s'était inscrite pour assister à Central High jusqu'à ce que sa carte d'enregistrement soit arrivée par la poste en juillet. LaNier s'en souvient comme d'une chose normale à faire en fonction de la manière dont elle avait été élevée par son père maçon en brique et sa mère au foyer.
«Les yeux de mon père sont devenus grands quand il a vu la carte postale. . . . Ce n'était pas un gros problème pour moi, et ils étaient tous deux plutôt fiers du fait que je l'avais fait », a déclaré LaNier. Mais son choix d'école et les tensions raciales autour des neuf élèves ont affecté sa famille. «Mon père a perdu tous les emplois. . . une fois qu'ils ont découvert qui il était vraiment. Une chose après l'autre. C'était donc dur pour eux, mais ils sont restés favorables. J'ai souvent dit dans mes présentations que les vrais héros et sheroes sont les parents. ”
Elle dit jusqu'à ce que vous deveniez un parent, vous ne savez pas à quel genre de choses vous autoriserez votre enfant à faire partie et si vous lui permettrez de participer.
«Maintenant, mes parents et les autres parents ne le savaient pas vraiment, mais ils nous ont soutenus. Ils ne voulaient pas non plus cesser de fumer », explique LaNier. «Nous étions des enfants allant à l’école, harcelés, victimes d’intimidation d’un extrême à l’autre, mais nous avons persévéré.»
Sept des Little Rock Nine, dont Melba Pattillo Beals, Carlotta Walls LaNier, Jefferson Thomas, Elizabeth Eckford, Thelma Mothershed-Wair, Terrence Roberts et Gloria Ray Karlmark, se rencontrent au domicile de Daisy Bates. (ANLAMC, don d'Elmer J. Whiting, III © Gertrude Samuels) LaNier et les autres étudiants, Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Ernest Green, Thelma Mothershed, Melba Pattillo, Gloria Ray, Terrence Roberts et Jefferson Thomas, ont enduré une pléthore d’insultes quotidiennes et d’aggravation. Pattillo a été frappé et battu, des étudiants blancs ont brûlé une effigie noire dans un terrain vague en face de l'école et Ray a été poussé dans un escalier. Mais entrer dans le bâtiment de l’école était un défi, ajoute LaNier, mais peu de choses sont attendues, car Little Rock était considérée comme une ville modérée.
Le gouverneur Faubus a annoncé qu'il appellerait la Garde nationale de l'Arkansas deux jours avant le début des cours pour protéger les citoyens de la violence qui, selon lui, pourrait éclater si les étudiants noirs étaient autorisés à entrer. LaNier se souvient que son père était parti travailler le 4 septembre et que sa mère l'avait déposée avec un groupe de ministres que le NAACP avait recrutés pour escorter les adolescents à l'école. Huit sont arrivés ensemble. Mais Eckford ignorait tout de ces plans et arriva seul. Il y a une photo d'elle, carnet de notes à la main, approchant de l'école entourée d'une foule hurlante d'adultes blancs et d'étudiants.
«Ensuite, une fois que nous sommes arrivés au coin de l'école, la Garde nationale a fermé les rangs. Finalement, le commandant est venu et a dit. . Rentrez chez vous, ces enfants », dit Lanier, toujours aussi furieuse. «'Qu'est-ce que tu veux dire?' nous avons demandé. C'est à ce moment-là que nous avons su qu'ils étaient vraiment là pour nous tenir à l'écart, pas pour protéger les citoyens de Little Rock. »
Après une bataille qui a duré des semaines devant la Cour fédérale et conduite par Thurgood Marshall, avocat de la NAACP (et éventuellement juge de la Cour suprême des États-Unis), le juge fédéral Richard Davies a ordonné le retrait de la garde nationale de l'école. Le 23 septembre, la deuxième journée de LaNier, la police de Little Rock a escorté les neuf étudiants noirs à travers une foule éreintante d'environ 1 000 Blancs.
«Nous sommes entrés par une porte latérale, des agents de terrain de la NAACP et des pères de Little Rock Nine. . . . C'était comme 8 h 30 du matin et à 11 h 30, ils nous avaient quittés. . . La ville a envoyé là-bas le meilleur de Little Rock, qui comptait environ 17 personnes. C'est tout ce qu'ils devaient faire autour de l'école et ils ne pouvaient retenir autant de monde », se souvient LaNier. "Les enfants sautaient par les fenêtres et d'autres disaient:" Prends-en un, accrochons-les "."
LaNier se trouvait à l'arrière de l'école en cours de géométrie lorsque la police est venue la chercher, et elle a dit qu'elle n'avait rien vu de tel jusqu'à ce que ce soit aux nouvelles du soir.
«C'était à la radio aussi, je suppose, parce que ma mère était dans la cour quand le policier m'a déposé. Elle avait reçu un certain nombre d'appels téléphoniques de sa sœur et de mes grandes tantes et ainsi de suite pour «monter et obtenir (moi)», mais elle n'avait aucun moyen de le faire de toute façon. Et les cheveux gris qu'elle a sur la tête. . . commencé la journée », déclare LaNier.
Parmi les collections du musée figure également le diplôme obtenu par Carlotta Walls LaNier au Little Rock Central High School le 8 juillet 1960. (NMAAHC) 
Carlotta Walls LaNier a fait don de son bulletin de notes de l'école secondaire Little Rock Central High School au musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines. (NMAAHC, don de Carlotta Walls LaNier) 
Les éphémères politiques des collections du musée décrivent la rhétorique de l'époque et font référence à Daisy Bates, présidente de la NAACP. (NMAAHC) 
Une feuille de miméographe avec rhétorique ségrégationniste fait référence à Daisy Bates, responsable du NAACP. (NMAAHC) Le 24 septembre, le président Dwight D. Eisenhower a envoyé 1 200 membres de la 101ème division aéroportée de l'armée américaine et les a chargés de la gestion des 10 000 gardes nationaux en service. Les troupes du Little Rock Nine ont été escortées par des troupes pour leur première journée de classe, le 25 septembre.
«Nous avons été emmenés à l'école tous les jours dans une voiture militaire avec une jeep à l'avant et une jeep à l'arrière. Les armes à feu, ils étaient tous de haut en bas dans les couloirs », dit LaNier. «Je dis aux enfants aujourd'hui qu'un hélicoptère bourdonnait au-dessus de mon école. Douze cents soldats ont bivouaqué sur le campus. . . Je ne veux jamais que cela se produise pour eux ou pour tout autre établissement d'enseignement. Ce n'est pas la voie à suivre pour aller à l'école.
En mai 1958, Ernest Green est devenu le premier diplômé afro-américain du Central High. Mais le gouverneur Faubus a fermé les lycées de Little Rock toute l'année pour empêcher les noirs de fréquenter les lieux. Ils ne sont rouverts qu'en août 1959. LaNier est retourné à Central High et a obtenu son diplôme en 1960.
LaNier dit que la robe qu'elle portait les 4 et 23 septembre a été achetée en magasin, plutôt que l'un des vêtements confectionnés par sa mère, une couturière experte qui a confectionné des vêtements pour tous les membres de la famille. Son grand-oncle, Emerald Holloway, a pensé qu'elle devrait avoir quelque chose de spécial pour son premier jour d'intégration du Central High, autrefois entièrement blanc.
«Mon oncle Em est venu à la maison et a donné 20 dollars à ma mère. Il a ajouté:« Je veux que vous lui achetiez une robe achetée en magasin. Je veux que tu l'emmènes en ville et que tu lui achètes une nouvelle robe pour aller à l'école. . . . Je suis allée la chercher en ville avec elle », raconte LaNier.
Mais LaNier ne découvrit que sa mère avait gardé la robe avant environ 1976. LaNier la confia quelque temps au musée d'histoire afro-américaine Charles H. Wright de Detroit et envisagea plusieurs autres options. Mais ensuite, elle a décidé de le donner au Musée national d'histoire et de culture afro-américaines à Washington, avec son diplôme et un bulletin de notes de Little Rock Central High. Elle dit qu'elle a pensé à la façon dont ses enfants et tant d'autres dans tout le pays ont visité les musées Smithsonian pour se renseigner sur l'histoire de la nation.
«Je pense que ces enfants ont besoin de connaître cette histoire. Vous savez qu'ils n'ont plus d'instruction civique à l'école. Ils n'ont pas d'histoire et ne leur font pas suivre des cours d'histoire », déclare LaNier. "Quand vous regardez vraiment l'histoire de ce pays, nous savons que nous vivons ici 335 ans d'une manière dans ce pays et dans l'affaire Brown v. Board of Education en 1954, cela a tout changé."
LaNier dit que les progrès dans ce pays, y compris la loi sur les droits civils et d'autres lois, y compris la loi sur le droit de vote, découlent tous de cette fondation.
«Oui, nous avons eu la vie dure. On aurait pu être tué. Ma maison a été bombardée. Je veux dire, j'ai traversé beaucoup de choses », dit LaNier. «Nous sommes donc 63 ans plus tard. Vous comparez 63 ans à plus de 330 ans de vie à sens unique et vous constatez que nous avons accompli beaucoup de choses. Maintenant, nous devons nous y tenir.
