Philo Taylor Farnsworth n'avait que 14 ans lorsqu'il a eu l'idée de façonner le reste de sa vie.
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Farnsworth, aspirant à devenir inventeur depuis l'âge de six ans, écrit Evan I. Schwartz pour le MIT Technology Review . À la fin de sa vie, il détiendrait plus de 300 brevets liés à la télévision et à d’autres sujets. Le 26 août 1930, il reçut un brevet pour le premier système de télévision totalement électronique, environ dix ans après avoir eu l’idée qui sous-tendait son invention.
Farnsworth n’a pas été le premier à imaginer la télévision, mais il a surtout été le premier à trouver le moyen de le faire fonctionner sans aucun aspect mécanique. Le principal problème des inventeurs était de savoir comment transmettre les données d'image. L'innovation centrale de Farnsworth consistait à imaginer une façon de le faire qui reposait uniquement sur la technologie électronique. Elle n'était donc pas ralentie par les capacités d'un système de transmission d'images mécanique comme celui utilisé par les anciens développeurs de téléviseurs. Schwartz, qui a écrit un livre sur Farnsworth, explique comment cela s'est passé:
Selon des parents survivants, Farnsworth aurait imaginé sa propre idée d'une télévision électronique plutôt que mécanique en conduisant une herse tirée par un cheval dans la nouvelle ferme familiale de l'Idaho. Alors qu'il labourait un champ de pommes de terre en lignes droites et parallèles, il a vu la télévision dans les sillons. Il a imaginé un système qui décomposerait une image en lignes horizontales et les réassemblerait en une image à l'autre bout. Seuls les électrons peuvent capturer, transmettre et reproduire une figure en mouvement clair. Cette expérience eureka s'est déroulée à l'âge de 14 ans.
Il y avait beaucoup de choses entre cette vision et le brevet de télévision de Farnsworth. Lui et sa femme, Elma Gardner Farnsworth, ont quitté l’Utah pour la Californie afin de se rapprocher de la communauté du cinéma et de continuer à travailler sur leur innovation. En 1927, Philo et Elma assistaient à la première transmission: une ligne horizontale, transmise à un récepteur situé dans la pièce voisine, écrivait la notice nécrologique de Elma Farnsworth, publiée en 2006. Deux ans plus tard, Farnsworth a transmis une image d'Elma et de son frère, faisant d'elle la première femme à la télévision.
Farnsworth (au centre) discute avec les politiciens des difficultés d'obtention et de maintien de brevets en tant qu'inventeur indépendant en 1939. (Library of Congress) Brillant, jeune et soutenu par des "investisseurs sauvages", écrit Schwartz, Farnsworth a présidé les innovateurs technologiques de la Silicon Valley. "Le 3 septembre 1928, une photo de lui apparaissait dans le San Francisco Chronicle aux côtés de caractères audacieux, saluant le" jeune génie "qui" travaillait tranquillement dans son laboratoire de San Francisco "avec sa" machine à lumière révolutionnaire "", écrivait Schwartz pour Filaire . «À peine 22 ans, il avait récemment passé une moustache pour masquer sa jeunesse.»
Le parallèle avec la Silicon Valley d'aujourd'hui s'étend à la propriété de Farnsworth sur son travail. Expliquant son invention au Times en 1930, Farnsworth déclara qu'il travaillerait avec la technologie de diffusion existante, essentielle à son attrait et rendant également la télévision viable sur le plan commercial. Mais cela a également attiré l'attention de RCA, qui détenait un quasi-monopole sur la technologie de radiodiffusion et qui le poursuivait en justice pour violation de brevet. Schwartz écrit que la bataille entre David et Goliath avait des similitudes similaires avec le cas moderne opposant Microsoft et Netscape (bien que cette histoire se termine par un important règlement de Microsoft).
Également comme les innovateurs technologiques de la Silicon Valley, Farnsworth pensait que son invention avait des perspectives utopiques. "Si nous pouvions voir des gens dans d'autres pays et en apprendre davantage sur nos différences, pourquoi y aurait-il des malentendus?", A-t-il demandé. "La guerre serait une chose du passé."
