Dans la mémoire vivante de la signature de la Constitution américaine, la voix culturelle authentique de l’Amérique avait parlé, soulignant l’avenir de la science, de la philosophie, de l’érudition, de la poésie et même de la conception de paysages américains. Aujourd'hui, beaucoup de gens ne connaissent pas Ralph Waldo Emerson, et beaucoup de ceux qui le connaissent, le considèrent au mieux comme un transcendantaliste du 19ème siècle ou, au pire, le Dale Carnegie de belles lettres. Mais Emerson, né il y a 200 ans ce mois-ci, maîtrisait de manière prophétique une sagesse qui aurait pu nous épargner beaucoup de problèmes en clarifiant notre place dans la nature.
Un cadeau semble avoir été accordé à certaines personnes dans les moments de l’histoire que nous appelons la renaissance. On peut entendre le don dans la voix de cette époque: une exubérance confiante, acceptant l’aspect tragique de la vie, mais aussi pleine d’espoir et de conviction; capable d'une ironie géniale mais dépourvu de cynisme et de vanité intellectuelle académique. C’est une voix que des âges plus cyniques ou épuisés trouvent ennuyeuse.
Emerson est une voix de la Renaissance. Vivant à la suite de l'âge de foi des puritains de la Nouvelle-Angleterre et à l'aube du pouvoir politique, artistique et explorateur de l'Amérique, Emerson combinait une énergie turbulente à une piété rationnelle et judicieuse. Trop aventureux sur le plan intellectuel pour rester un ministre unitaire (il est devenu fasciné par la théologie hindoue), il n'a pas complètement abandonné sa tradition religieuse. Au centre de ses réflexions se trouvait une vision de la relation intime de la nature avec l'humain et le divin.
En 1836, Emerson fit sensation en publiant un long essai intitulé "Nature". À 33 ans, il avait finalement rompu avec son église, s'était installé à Concord (Massachusetts), où il était né et avait grandi, et s'était mis à créer sa propre théologie. "Nature", qu'Emerson a révisé puis publié dans une collection portant le même titre, influencerait des penseurs européens tels que Thomas Carlyle et Friedrich Nietzsche et deviendrait un texte presque sacré pour les disciples américains d'Emerson, y compris Henry David Thoreau, Bronson Alcott éducatrice et abolitionniste) et Margaret Fuller (la féministe), qui est allée s’asseoir aux pieds du prophète.
Les idées émises par Emerson dans un deuxième essai plus prophétique, également intitulé "Nature", publié en 1844, se résument en deux concepts: premièrement, une compréhension purement scientifique de notre être physique n'exclut pas une existence spirituelle; deuxièmement, cette nature incarne une intelligence divine. Conciliant ces points de vue, il a fait valoir que nous ne devons craindre ni le progrès scientifique ni les grandes prétentions de la religion.
Dans l'une de ses prophéties les plus frappantes, le sage de Concord semble avoir devancé la théorie de l'évolution par sélection naturelle telle qu'elle serait développée par Charles Darwin dans The Origin of Species, publié en 1859. Comme Darwin, Emerson souligne l'importance du L’antiquité nouvellement découverte de notre planète: "Nous apprenons maintenant quelles périodes patient doivent se passer avant la formation du rocher, puis avant que le rocher ne soit brisé, et que la première race de lichens ait désintégré la plaque externe la plus mince en sol et a ouvert la porte au Flore, Faune, Cérès et Pomone, à distance. À quel point le trilobite est-il loin! Comme le quadrupède est éloigné! combien l'homme est incroyablement éloigné! "
Emerson combine cette idée avec l'observation de Thomas Malthus (1766-1834) selon laquelle les organismes ont tendance à se multiplier au-delà de leurs ressources, ce qui nous donne une version en capsule de la sélection naturelle. "La vie végétale", dit Emerson, préfigurant à nouveau Darwin, "ne se contente pas de jeter une seule graine à la fleur ou à l'arbre, mais remplit l'air et la terre d'une prodigalité de graines, que si des milliers meurent, des milliers peuvent se planter, que des centaines peuvent monter, que des dizaines peuvent vivre jusqu'à leur maturité, qu'au moins un puisse remplacer le parent. " Certainement, avec la parabole du semeur, Jésus a battu Emerson au coup de poing; mais comme aurait pu le dire Emerson lui-même, il existe une parenté entre prophètes qui se parlent à travers les millénaires.
Emerson semble également avoir anticipé près de 80 ans plus tôt la découverte d'Erwin Schrödinger et Albert Einstein selon laquelle la matière est faite d'énergie. "Composez-la comme elle voudra, étoile, sable, feu, eau, arbre, homme, c'est toujours un truc qui trahit les mêmes propriétés", écrit Emerson, ajoutant: "Sans électricité, l'air pourrirait".
Reconnaissant le fondement mathématique de la réalité physique, il semble conscient que l'apparente solidité de la matière est l'illusion que les physiciens lui montreraient plus tard: "Lune, plante, gaz, cristal, sont une géométrie et des nombres concrets". (J'imagine qu'Emerson aurait été ravi de la découverte des quarks, qui sont des morceaux de maths évoluant dans un champ spatio-temporel mathématique.) Il semble déjà avoir une idée du Big Bang, la théorie de la naissance de l'univers qui n'apparaîtrait pas pour un autre. Cent ans. «Cette fameuse poussée autochtone», comme il l'appelle, anticipe la compréhension scientifique de l'univers aujourd'hui, est un processus continu qui «se propage à travers toutes les sphères du système, à travers chaque atome de chaque boule, à travers toutes les races de créatures, et à travers l'histoire et les performances de chaque individu. "
Mais Emerson reste sceptique quant à l’idée à la mode selon laquelle la nature était comme une horloge, une machine déterministe dont l’avenir, y compris nos pensées, nos sentiments et nos actions, pouvait être prédit si nous savions tout ce qui se passait auparavant. Lui aussi a ressenti le "malaise que nous fait penser à notre impuissance dans la chaîne des causes". Mais au lieu d’accepter notre destin comme faisant partie d’une machine, il exalte le merveilleux caractère sauvage de la nature, qui défie les tentatives de la science en matière de prédiction parfaite.
Emerson n'est pas moins sensible aux questions humaines. Il prévoit qu'Abraham Maslow, psychologue du XXe siècle, reconnaîtra que nous ne poursuivrons nos objectifs plus élevés, plus libres et plus spirituels qu'après avoir installé nos objectifs inférieurs. "La faim et la soif nous poussent à manger et à boire", dit-il, "mais le pain et le vin ... nous laissent affamés et assoiffés, après que l'estomac soit plein." Avant Freud, avant les sociobiologistes, Emerson avait compris les implications psychologiques de notre descendance animale. "Le courtisan le plus lisse et courbé dans les boudoirs d'un palais a une nature animale", dit-il, "impoli et autochtone comme un ours blanc". Mais il tire des conclusions selon lesquelles, même maintenant, nous avons du mal à accepter - par exemple, qu'il n'y a pas de distinction significative entre le naturel et l'artificiel (ou l'homme). "La nature qui a fait le maçon, fait la maison", dit-il. Il ne sert à rien d'essayer de revenir à la nature; nous sommes déjà là.
L'Amérique a largement ignoré les idées d'Emerson sur ce qui est "naturel" pendant un siècle et demi. Au lieu de cela, nous avons divisé le monde en une friche urbaine peuplée et une région sauvage "vide" et vierge. Nous nous sommes donc sentis justifiés de vexer nos villes tout en essayant d’éradiquer tout changement et toute agence humaine de nos parcs nationaux. Si nous nous sentons isolés de la nature, c'est parce que nous souffrons d'une gueule de bois d'une certaine vanité de la pensée qui nous élèverait au-dessus de la nature. Mais Emerson voit dans la nature une amélioration potentielle de la part des êtres humains et des êtres humains. Comme cela a été le cas récemment, une telle vision mènerait à une éthique de l'environnement dans laquelle l'activité humaine pourrait enrichir la nature plutôt que de simplement la détruire ou la renfermer. "Ce n'est que dans la mesure où les maîtres du monde ont appelé à la rescousse de la nature pour qu'ils puissent atteindre le sommet de la magnificence", écrit-il. "C'est le sens de leurs jardins suspendus, villas, abris de jardin, îles, parcs et réserves."
Si nous avions écouté Emerson, nous aurions peut-être également évité l’erreur énorme et coûteuse qui consiste à diviser la vie universitaire en deux régimes pare-feu, les sciences humaines et les sciences. La conséquence en a été non seulement que nous avons eu des générations de jeunes mal éduqués - des scientifiques qui ne connaissent pas la poésie, des poètes qui ne connaissent pas la science - mais quelque chose d'encore plus grave. Le libre-arbitre, s'il est isolé de la douceur et de la complexité dominantes de la nature, devient rapidement la volonté de puissance, qui peut servir (et a de quoi) comme justification du génocide. Nous commençons seulement à voir la folie où la philosophie occidentale nous a conduits. La santé mentale géniale d'Emerson peut peut-être fournir un antidote. Comme il le dit dans "Politique", publié en 1844, "les sages savent que la législation insensée est une corde de sable, qui périt dans les méandres; l'État doit suivre et non diriger le caractère et les progrès du citoyen ...".
Les idées prophétiques les plus passionnantes d’Emerson sont peut-être celles qui n’ont pas encore été pleinement réalisées. Considérez l'idée de «l'ordre d'implication» de David Bohm, qui n'est encore qu'une lueur dans l'œil de la physique, selon laquelle toute la réalité physique pourrait être considérée comme une projection holographique. Emerson, qui avait eu l'intuition de ce concept il y a un siècle et demi, a déclaré qu '"à partir de n'importe quel objet, les parties et propriétés de tout autre peuvent être prédites". À l'instar de Stephen Wolfram, dont le livre de 2002, A New Kind of Science, propose une vision de la cosmologie sous la forme d'un algorithme simple, Emerson suggère que le monde est le résultat d'un processus de calcul simple, répété à plusieurs reprises. Emerson, comme Wolfram, cite le coquillage, affirmant à propos de "tout le code des lois de la nature" que "chaque coquille sur la plage en est la clé. Un peu d'eau qui tourne dans une tasse explique la formation des coquilles plus simples. ; l'addition de matière d'année en année, arrive enfin aux formes les plus complexes .... "
Le plus grand défi d'Emerson à la pensée contemporaine est peut-être sa conception de l'évolution en tant que processus naturel volontaire - une idée rejetée avec véhémence aujourd'hui. Il soutient que l'évolution recèle son propre esprit divin et que, par conséquent, l'univers déborde de sens. À son époque, Emerson était accusé d'être un panthéiste ou de croire à l'idée que la nature est Dieu, mais cette accusation manque son but. Pour Emerson, la nature n'est pas Dieu, mais le corps de l'âme de Dieu - «la nature, écrit-il, est« l'esprit précipité ». Emerson pense que réaliser pleinement son rôle à cet égard, c'est être au paradis. Il termine "Nature" par ces mots: "Chaque moment nous commande et chaque objet; car la sagesse est infusée dans toutes les formes. Elle nous a été versée sous forme de sang; elle nous a convulsés sous forme de douleur; ils ont glissé en nous sous forme de plaisir; ils ont enveloppé nous dans les jours tristes, mélancoliques, ou dans les jours de travail joyeux; nous n’avons deviné son essence qu’après une longue période. "
Certes, la prophétie d'Emerson n'incluait pas les téléphones cellulaires, les radiations nucléaires et la génétique moléculaire. Mais la renaissance américaine, dont il pourrait à juste titre être appelé le fondateur, mérite d'être revue si nous rassemblons à nouveau notre culture pour une nouvelle poussée de créativité suprême.
