L'une des caractéristiques les plus distinctives de la parole humaine est la référence déplacée, à savoir la capacité de discuter d'objets et d'événements qui ne sont pas physiquement présents à un moment donné. Bien que nous tenions pour acquis ce phénomène, il s'agit en fait d'un exploit impressionnant. Imaginez votre chien, régalez un ami du quartier en racontant l'histoire d'un récent voyage dans le parc en puisant dans la mémoire de lancers de balles et de massages du ventre. .
Les chercheurs pensent depuis longtemps que la référence aux personnes déplacées est propre à l'homme, mais comme le rapporte Virginia Morell dans Science magazine, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université écossaise de St. Andrews suggère que les orangs-outans peuvent également «parler» du passé.
Les conclusions de l’équipe, publiées dans la revue Science Advances, concernent sept mères orangs-outanges qui pensent avoir repéré des prédateurs potentiels, c’est-à-dire deux scientifiques, Adriano Reis e Lameira et Josep Call, drapés dans des feuilles comportant des rayures de tigre, des motifs tachetés et diverses couleurs. Au cours de 24 expositions simulées, Lameira et Call ont enregistré 12 cas de mères criant des avertissements à leur bébé et 12 cas de non-cri du tout.
Surtout, Bill Andrews écrit pour Discover, ceux qui ont sonné l'alarme l'ont fait après avoir attendu en moyenne sept minutes, ce qui signifie qu'ils ont peut-être crié à leurs amis proches qu'il pourrait toujours y avoir un danger, même si ce n'est plus en vue. (Ou peut-être dire: avez-vous vu ce tigre à la recherche vraiment étrange plus tôt?)
Il est possible que les orangs-outans aient été tellement paralysés par la peur qu'ils ne se soient ressaisis qu'après que la menace se soit dissipée, mais plusieurs facteurs laissent à penser que le laps de temps écoulé était une décision plus calculable. Certaines des mères orangs-outang ont réagi en remarquant la menace, en attrapant leurs bébés et en les mettant en sécurité; comme le note Morell, les primates rapides se sont simplement déplacés doucement pour ne pas attirer l'attention.
Selon Andrews, les auteurs ont également observé des corrélations entre les délais d'alerte et la distance de la mère à un prédateur présumé, ainsi que l'âge des nourrissons impliqués. Plus un prédateur se tenait près de lui, moins les orangs-outans étaient susceptibles de lancer un quelconque appel d'alerte. Ceux qui ont crié ont tendance à attendre plus longtemps que ceux qui sont éloignés des prédateurs. Cependant, plus le bébé était jeune, plus sa mère était susceptible d'appeler, même si peu de temps s'était écoulé depuis le départ du prédateur.
L’étude indique que le statut des appels d’avertissement est à la fois un signe de danger permanent et un outil pédagogique conçu pour informer la progéniture des menaces potentielles. Les orangs-outans se sont déjà montrés très intelligents - la semaine dernière, une étude distincte publiée dans Scientific Reports a montré que les proches parents humains fabriquent mieux les outils que les jeunes enfants - et, comme l'explique Luntz, des recherches antérieures suggèrent qu'ils apprennent par observation au lieu de se fier uniquement à l'instinct.
Lameira a déclaré à la Science que la capacité de l'orang-outan à attendre avant de répondre aux stimuli est un signe de ses capacités intellectuelles. Il affirme que cette compétence, associée à la mémoire à long terme des primates, à la communication intentionnelle et au contrôle minutieux des muscles laryngés, pourrait peut-être un jour conduire à l'évolution du langage des grands singes, ou à un semblant de langage utilisé par les humains.
"Le comportement vocal des grands singes est sous-tendu par un mécanisme cognitif de haut niveau beaucoup plus puissant qu'on ne le supposait traditionnellement", a déclaré Lameira dans un communiqué. "Le comportement vocal n'est pas simplement une réaction réflexe ou conditionnée face au danger, mais un comportement mesuré et contrôlé."
