Associer les femmes à la faiblesse peut être un stéréotype erroné et agaçant, mais cela met également les gens en danger lorsque des ouragans portant des noms féminins arrivent. Selon une étude publiée aujourd'hui dans les Actes de la National Academy of Sciences, le nombre de personnes décédant sous un ouragan portant un prénom féminin est supérieur à celui d'un homme. Et nos préjugés sexistes sont probablement à blâmer, disent les scientifiques derrière les résultats.
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Nommer les tempêtes tropicales et les ouragans est censé rendre les informations sur la tempête plus claires et plus faciles à mémoriser. (On pense que la tactique est tellement bonne que Weather Channel l’a copiée pour les tempêtes d’hiver.) Les tempêtes ne sont pas nommées comme elles se forment. Au lieu de cela, les noms sont choisis des années à l’avance. La troisième tempête de 2018, par exemple, s'appellera Chris. Les noms sont recyclés tous les six ans et ne sont retirés de la rotation que lorsque la tempête est particulièrement meurtrière ou coûteuse: il n’y aura jamais d’autre Katrina, Ike ou Sandy.
Jusqu'à la fin des années 1970, les tempêtes ne portaient que le nom de femmes. Mais ils alternent maintenant entre les noms masculins et féminins. Et ce changement peut avoir affecté notre perception du risque de ces tempêtes nommées par des femmes.
Kiju Jung de l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign et ses collègues ont commencé par examiner les données d'archives des 94 ouragans de l'Atlantique qui ont touché terre aux États-Unis entre 1950 et 2012. Ce groupe comprenait deux cas isolés, Katrina (2005), qui a tué 1 833 et Audrey (1957), qui ont tué 416 personnes et n’ont pas été inclus dans l’analyse des données parce que leur nombre élevé de morts a faussé les résultats.
L'ouragan Sandy a frappé la côte est des États-Unis en octobre 2012, mais les effets de la tempête pourraient se manifester même des mois plus tard. Le long de la côte du New Jersey, les maisons renversées reposaient toujours en juillet 2013. (© Alison Wright / Corbis) Les scientifiques ont découvert que les noms féminins étaient presque trois fois plus meurtriers que les noms masculins. Le schéma est resté vrai même s’ils ne se sont concentrés que sur les tempêtes qui ont frappé après que la convention de nommage ait changé. Les auteurs ont pris soin de prendre en compte l'augmentation des risques de dommages causés par les tempêtes à mesure qu'augmente la population.
Ils ont ensuite effectué une série d'expériences pour montrer comment le sexe d'une tempête nommée affecte la perception du risque par les personnes et les actions qu'elles entreprendraient en réponse. Dans une expérience, par exemple, les participants (une combinaison à peu près égale de hommes et femmes universitaires) ont été priés de prédire l’intensité d’une tempête basée uniquement sur son nom. Les gens pensaient que les tempêtes portant des noms masculins, tels qu'Arthur et Marco, seraient plus intenses que celles portant des noms tels que Bertha et Dolly.
Dans d'autres expériences, les chercheurs ont constaté que ces perceptions influaient sur la prise de décision face à une tempête imminente. Lorsque d'autres volontaires (encore une fois, un mélange d'hommes et de femmes à peu près égal) se sont vu remettre une tempête fictive et une carte météorologique et leur ont demandé s'ils choisiraient d'évacuer la zone ou de rester derrière, par exemple, ils étaient plus susceptibles d'évacuer lorsque Christopher était dirigé leur chemin plutôt que Christina. Et ils étaient plus susceptibles de dire qu'ils suivraient un ordre leur ordonnant d'évacuer parce que Danny était sur le chemin au lieu de Kate.
«Bien que nos résultats n’établissent pas de manière définitive les processus impliqués, le phénomène que nous avons identifié pourrait être considéré comme une forme dangereuse de sexisme implicite», écrivent Jung et ses collègues. «Les météorologues ont pensé que l'utilisation de noms humains pour les ouragans améliorait la clarté et le rappel des informations sur les tempêtes», notent-ils, mais «cette pratique exploite également des stéréotypes sexistes bien développés et largement répandus, avec des conséquences imprévues et potentiellement mortelles».
Plutôt que d'améliorer la communication, il semble que la convention concernant la désignation des tempêtes puisse jouer un rôle dans la mise en danger des personnes en raison de nos propres biais. Il est déjà assez difficile de convaincre certaines personnes de prendre les mesures qui s’imposent face à un ouragan meurtrier. Ce que l’on appelle la tempête ne devrait pas être un obstacle supplémentaire à la sécurité, notent Jung et ses collègues. Ils recommandent même de réexaminer complètement la convention de dénomination.
Les météorologues ont prédit que la saison des ouragans de cette année, qui a débuté hier, sera relativement calme avec seulement neuf tempêtes tropicales, dont trois devraient devenir des ouragans. Mais tout ce qu’il faut, c’est qu’une tempête passe sur votre ville pour provoquer une dévastation généralisée. Faites donc attention aux météorologues quand on se dirige vers vous, surtout si la tempête porte le nom d'une femme.
